Сюжет
Действие фильма происходит в далёком будущем без определённой временной привязки. Точная дата нигде не указывается, однако в песне девушек на выпускном балу школы Рико упоминается буквально «умирает XXIII век», так что логично предположить, что действие происходит в конце этого столетия. Демократия потерпела крах и к власти пришли военные, Земля и её колонии на других планетах подчинены Объединённой Гражданской Федерации (англ. United Citizen Federation). Население Федерации разделено на граждан Федерации и жителей без гражданства. Гражданство, подкреплённое избирательным правом, социальными льготами, оплатой обучения, внеочередным разрешением иметь детей, возможностью заниматься политикой, можно получить только после службы в армии. Человечество столкнулось с расой гигантских арахнидов, разумных насекомоподобных существ из далёкой звёздной системы Клендату, возникают кровавые стычки на колонизируемых людьми планетах. Арахниды обстреливают Землю метеоритами. Правительство Федерации начинает полную мобилизацию всех войск для борьбы с жуками.
Выпускник школы Джонни Рико не определился с планами на будущее, его девушка Кармен Ибаньес мечтает о карьере пилота и Рико желает служить с ней. Учитель Рико Расчек, потерявший руку во время сражений за колонии одобряет выбор Рико. Рико ругается с родителями, желающими поступления сына в Гарвард и покидает отчий дом. В ходе отбора, из-за низких баллов по математике Рико попадает в космический десант — «пушечное мясо» Федерации. Кармен отправляется в лётную школу, а лучший друг и одноклассник Джонни, Карл Дженкинс, попадает в военную разведку благодаря своим экстрасенсорным способностям.
На тренировочной базе «Лагерь Карри» новобранцы попадают под командование сурового сержанта Зима, использующего жёсткие, но эффективные методы подготовки будущих десантников. В часть Рико переводится его одноклассница, Диззи Флорес. Она безнадёжно влюблена в Рико и приходит на службу ради него, отказавшись от карьеры профессиональной футболистки. Рико также заводит дружбу с Эйсом Леви, мечтающим сделать карьеру военного.
На учениях Рико приводит команду к победе и его назначают командиром взвода. Кармен сообщает ему, что считает карьеру важнее отношений. Рико понимает, что разругался с родителями именно потому, что последовал за Кармен, отказавшись от учёбы в Гарварде. На учении с боевыми патронами он допускает ошибку, приводящую к гибели курсанта. Командование отстраняет его от командования взводом и приговаривает к административному наказанию — бичевание кнутом. После экзекуции Рико подписывает рапорт об увольнении. Он звонит родителям, которые с неожиданной теплотой просят его приехать. Родители видят быстро наступающие сумерки, после чего связь прерывается.
Рико направляется к выходу, но, не успев покинуть расположение лагеря, узнаёт о страшной вести — их дом, город Буэнос-Айрес, был уничтожен с помощью метеорита, траекторию полёта которого изменили арахниды путём плазменного огня со своей планеты. Совет Федерации единогласно голосует за начало военных действий против арахнидов. Рико отзывает свой рапорт и возвращается на службу. На транспортном корабле он встречается с Кармен и её напарником Зандером Баркалоу, бывшим соперником Рико в его последней игре в футбол. Джонни язвительно отзывается об их связи как об истинной причине разрыва. Вмешавшийся Баркалоу оскорбляет Мобильную Пехоту («Если тебя учат убивать, не обязательно быть вежливым») и провоцирует Рико на драку, но драчунов вовремя разнимают. Диззи с иронией замечает, что десантники и пилоты несовместимы.
В ходе операции на Клендату, родной планете жуков, противник оказывает неожиданно сильное сопротивление. Жуки обстреливают корабли на орбите плазменными зарядами, вызывая большие потери. Высадившиеся десантники попадают в мясорубку, огневой мощи оружия не хватает, для сдерживания полчищ арахнидов. Рико перехватывает командование у растерявшегося Леви и приказывает людям отступать. Прорвавшийся арахнид тяжело ранит его в ногу.
Итог излишней самоуверенности Федерации — более ста тысяч погибших за один час операции. Звёздный Маршал Динс, главнокомандующий войск Федерации, подаёт в отставку, и новый маршал Тахат Меру объявляет новую доктрину ведения войны — изучение жуков и их разума. Рико выжил, хотя числится в списках как погибший. Остатки отряда Рико переводятся в легендарный отряд «Головорезов». Их командиром оказывается лейтенант Расчек, призванный из запаса на военную службу. Отряд высаживается на планету Танго-Урилла и уничтожает базу арахнидов. В бою Рико убивает огромного жука-танкера, Расчек присваивает ему звание капрала. Во время привала Диззи соблазняет Рико и тот, решив начать новую жизнь, отвечает ей взаимностью. Их застаёт Расчек, сообщая, что с соседней планеты Пи поступил сигнал бедствия. Увидев. что Диззи и Рико собирались заняться сексом, Расчек даёт Рико 20 минут на «сборы».
«Головорезы» высаживаются на планете Пи и добираются до базы, заваленной трупами. Оказывается, что арахниды сделали подкоп и покончили с гарнизоном. Чудом уцелевший генерал Оуэн спрятался в холодильнике и сообщает, что командир арахнидов высосал мозг из радиста и сам послал сигнал бедствия, заманив отряд в ловушку. На базу нападают полчища арахнидов, десантники не в силах их сдерживать. Командование посылает челнок с отчаянными пилотами, которыми оказываются Зандер и Кармен. Расчек погибает, Диззи смертельно ранена и умирает на руках у Рико, на борту челнока. Рико, как старший по званию берёт командование на себя и запрашивает у капитана корабля «Роджер Янг» орбитальную бомбардировку Пи, но получает отказ. В ответ на его слова («Десант погибает, а пилоты всё летают») Кармен замечает, что корабли перестраиваются для новой операции. На погребальную церемонию приходит Карл, дослужившийся до полковника. Он производит Рико в лейтенанты и поручает ему миссию по захвату командира — «мозга» арахнидов.
Десант снова высаживается на планете Пи. Выстрел арахнидов разбивает «Роджер Янг», корпус разламывается надвое, Кармен и Зандеру удаётся эвакуироваться, но их спасательная капсула падает в подземное паучье гнездо. Арахниды захватывают пилотов живыми. Рико получает сигнал Кармен о помощи и ведёт добровольцев на выручку. Появляется командир арахнидов — чудовищный огромный паук-мозг. Он высасывает мозг Зандера, но Кармен удаётся отсечь жало чудовища. Ворвавшийся в пещеру Рико с двумя десантниками, угрожая термобарической боеголовкой, заставляет паука ретироваться. Выйдя на поверхность, они узнают, что паук-мозг был захвачен в соседней пещере рядовым Зимом, согласившимся на понижение в звании, чтобы попасть на фронт. Финальный выпуск новостей показывает учёных Федерации, проводящих эксперименты над пауком-мозгом, Кармен Ибаньес — капитана звёздного корабля «Джон Уорден» и лейтенанта Рико, командира «Головорезов», ведущего своих людей на очередную битву. «Они сражаются, и они победят!», — звучит заключительный лозунг.
У этого фильма есть продолжение - здесь.
