После гибели 11 альпинистов австриец Генрих Харрер решает прославить свою страну и австрийскую гордость, поднявшись на Нанга Парбат в Британской Индии, и оставляет свою будущую жену. Эгоист и одиночка, он не ладит с другими членами своей команды, но вынужден подчиняться их желаниям после того, как им угрожает непогода. Затем разражается Вторая мировая война, и их арестовывают и помещают в лагерь для военнопленных Дехрадуна. Он несколько раз пытается сбежать, но в конце концов ему это удается вместе с Питером Ауфшнайтером, и они оказываются в священном городе Лхаса — месте, запрещенном для иностранцев. Им дают еду и кров, и Питер женится на портном Пеме Лхаки, а Генрих дружит с Далай-ламой. Они встречаются регулярно; пока он насыщает любопытство ребенка к миру, включая Джека-Потрошителя и «желтых волос»; он знакомится с учениями Господа Будды. Он даже строит кинотеатр, одновременно получая новости об окончании войны, своем разводе и отказе сына общаться. Но ничто не подготовит его к опустошению, которое вот-вот обрушится, когда коммунистический Китай решит напасть, что приведет к гибели более 1 миллиона тибетцев, разрушению более 6000 монастырей и предательству со стороны их собственного народа.