Сюжет
1971 год, Чикаго. Капитан пожарного расчета Деннис Маккэффри погибает при тушении возгорания из-за взрыва газовой трубы. Свидетелем гибели становится его младший сын Брайан, которого капитан взял с собой посмотреть на тушение пожара.
1991 год. Сменив несколько родов занятий, Брайан заканчивает пожарную академию и попадает по распределению в лучшую пожарную часть города — 17 участок, где начальником по случайному совпадению является его старший брат Стивен и которую ранее возглавлял их отец. Но в части долго не задерживается из-за напряженных отношений с братом и по совету своей давней подруги Дженнифер, которая работает помощником мэра города, устраивается помощником Дональда Римгейла, по прозвищу «Тень» — бывшего пожарного, из-за серьёзных ожогов на одном из заданий перешедшего в пожарные следователи.
Римгейл в это время расследует цепь странных возгораний, в результате которых погибли три, на первый взгляд не связанных между собой человека. В ходе расследования он приходит к выводу, что во всех случаях имели место поджоги с использованием тритилхлорида — вещества, дающего при горении эффект «обратной тяги» — каждый раз пожар тлел внутри строения и стоило жертве открыть дверь и дать доступ воздуху, как происходил взрыв. Это же вещество, как рассказывает Римгейл, является абсорбционным катализатором и применяется при тушении химикатов.
Продолжая расследование, Римгейл выясняет, что погибшие были связаны с мэром города, для которого составили отчет об оптимизации бюджета путём сокращения расходов, в том числе на пожарную службу, в результате чего было закрыто несколько пожарных частей, которые были превращены в развлекательные заведения, а фирма-однодневка, с которой были связаны трое, выполнила весь объём строительных работ и загребла немалые деньги из бюджета. Римгейл и Маккэффри едут домой к мэру, чтобы поговорить про это, но обнаруживают в доме неизвестного, который оглушил мэра и открутил от плиты газовую подводку, чтобы замаскировать убийство под взрыв газа. Неизвестный нападает на Брайана, тому при помощи Римгейла удается высвободиться, попутно толкнув нападавшего на оголенные контакты электрической розетки, в результате чего у того на плече остается ожог, но ему удается скрыться. Римгейлу и Брайану удается вытащить оглушенного мэра на улицу, но происходит взрыв, в результате которого Римгейла отбрасывает на забор и он получает колотую рану прутом забора в плечо.
Дальнейшее расследование Брайан проводит в одиночку и обращается за помощью к психопату-поджигателю Рональду Бартелу, отбывающему срок в специализированной лечебнице. Тот наводит его на мысль, что действует не маньяк, так как не дает пламени гореть слишком долго. Не является, по мнению Бартела, он и специалистам по страховым возмещениям, так как причиненный ущерб во всех случаях слишком мал. Когда Бартел спрашивает Брайана, с чего начинается пожар, тот отвечает, что неизвестный оперирует тритилхлоридом. Тогда Бартел дает ему наводку — поджигателя следует искать среди тех, кто не любит огонь и имеет постоянный доступ к тритилхлориду.
Брайан вспоминает, что ёмкости с тритилхлоридом он видел на катере, на котором живёт Стивен и подозревает во всем брата. Он едет на катер и находит там несколько полных банок. В это время подъезжает Стивен и Брайан ждет, что тот сам признается во всем. Но разговора не получается и Брайан уезжает. Он едет прямо в 17-й участок, где в поисках дополнительных улик взламывает шкаф брата. Но в это время он видит выходящего из душевой Эдкокса, пожарного из расчета брата, у которого на плече остался ожог. Брайан понимает, что Эдкокс и был тем неизвестным, который напал на них в доме мэра. Они понимают друг друга без слов.
В это время поступает сигнал о пожаре на химическом комбинате. К участку подъезжает Стивен, между братьями происходит короткий разговор и Стивен первый понимает, что во всех трех случаях поджигатель — Эдкокс, так как именно он отдал Стивену тритилхлорид, как моющее средство. Их разговор с верхнего этажа слышит Эдкокс. Брайан сообщает, что придется доложить обо всем Римгейлу, но Стивен уговаривает его не делать этого, обещая самому поговорить с Эдкоксом. Экипаж Стивена выезжает на тушение и Брайан внезапно понимает, что Эдкокс попытается убить Стивена, списав его гибель на пожар. Хватая чью-то пожарную форму, он присоединяется ко второму экипажу и тоже едет на тушение.
На крыше горящего завода Брайан становится свидетелем бурных объяснений Стивена и Эдкокса. Тот рассказывает Стивену, что подстроил гибель тех троих и попытался взорвать дом мэра, чтобы отомстить за пожарных, которые погибали за последнее время — все они не получали подкрепления из-за закрытия соседних пожарных частей. Объяснения прерывает обрушение крыши и расчету приходится заняться тушением. В результате обрушения конструкций Стивен повисает на обломке парапета и пытается удержать на себе Эдкокса, на котором загорелась одежда. Тот просит отпустить его, но Стивен отвечает, что упадет вместе с ним или удержит его. Не удержавшись, оба падают вниз. Эдкокс падает в огонь и сгорает, Стивен при падении получает тяжелое ранение и умирает в машине скорой помощи. Перед смертью он просит Брайана не рассказывать никому про Эдкокса, чтобы не позорить свой расчет.
В финале Стивена и Эдкокса торжественно хоронят, выписавшийся из больницы Римгейл произносит траурную речь. После похорон Римгейл и Брайан являются на пресс-конференцию к мэру и в присутствии журналистов просят его прокомментировать закрытие пожарных частей и отмывание денег на их перестройке. Брайан после гибели брата возвращается в пожарные и продолжает нести службу.
