Сюжет
На дворе конец 19-го века. Эфраима Уинслоу переправляют на небольшом баркасе на маленький остров с маяком, так как тот устроился на хорошо оплачиваемую работу помощником смотрителя маяка, сроком на 4 недели. На острове у побережья Новой Англии он знакомится с самим смотрителем, раздражительным пожилым человеком по имени Томас Уэйк. Устраиваясь на новом месте, Уинслоу замечает дыру в своем матрасе. Проверяя ее, он находит в матрасе маленькую статуэтку русалки, берет ее и кладет себе в куртку. Уэйк, знаток морских баек, дает Уинслоу всякую черную и сложную работу, не подпуская к самому фонарю маяка. Сам же Уэйк, работая в комнате с фонарем маяка по ночам, раздевается догола и странно смотрит на лампу. Уинслоу тем временем начинает испытывать видения и сны о щупальцах на маяке, о пнях, плавающих в воде, и видит в грезах русалку.
По мере того, как время проходит, Уинслоу неоднократно видит одноглазую чайку. Уэйк предупреждает Уинслоу, что обижать чаек нельзя, так как чайки это души погибших моряков. Время течет, и Уинслоу начинает мастурбировать на фигурку русалки и замечает, что Уэйк ходит в комнате с фонарем голым. Однажды вечером за ужином они разговаривают друг с другом, узнавая получше, и обсуждают предыдущего помощника Уэйка, который, по словам Уэйка, умер вскоре после того, как сошел с ума. В частности тот считал, что в лампе маяка горит огонь Святого Эльма. Уинслоу рассказывает, что раньше он работал в Канаде лесником, но решил сменить профессию.
За день до даты отъезда, Уинслоу замечает, что водяной насос льет кровавую воду, и идет разобраться, почему так произошло. Он проверяет накопитель воды, и видит, что в нем плавает мертвая обычная чайка. Тут же на него нападает одноглазая чайка, а он хватает ее и зверски забивает насмерть об накопитель. В этот же день ветер резко меняет направление. Той ночью шторм обрушивается на остров, и смотрители напиваются, и от плохой погоды, и чтоб отметить скорое отбытие Уинслоу. На следующее утро баркас не приходит, а Уинслоу видит тело, выброшенное на берег. Он подходит к обнаженному телу и понимает, что это русалка. Та начинает кричать, и он бежит обратно в хижину. Он ничего не говорит Уэйку, а Уэйк говорит, что шторм испортил запасы еды. Они выкапывают ящик, который, по плану, должен содержать дополнительные пайки, но в нем находится только больше алкоголя.
Ночь проходит за ночью, шторм продолжается, и двое мужчин вынуждены чаще общаться, хотя и ведут себя друг с другом враждебно. Уинслоу безуспешно пытается спереть ключ от комнаты с фонарем маяка у спящего Уэйка, тот просыпается и не отдает ему ключ. У Уинслоу очередное видение. Ему грезится ловушка для крабов, в которой лежит отрубленная, с одним глазом, голова предыдущего помощника Уэйка. Однажды ночью Уинслоу говорит Уэйку, что его настоящее имя - Томас Говард и что он взял имя Эфраима Уинслоу, начальника Говарда, погибшего в результате несчастного случая, для того, чтоб устроиться на более выгодную работу. Уэйк обвиняет Говарда в том, что он убил сайку и навлек проклятие. Говард пытается уйти. Он пытается сбежать на лодке, но Уэйк уничтожает лодку топором. Уэйк бежит за Говардом до дома, но внутри Уэйк утверждает, что это Говард напал на него. Без алкоголя, они начинают смешивать бормотуху из скипидара и мёда, а шторм становится настолько сильным, что брызги от волн достигают окон дома.
На следующее утро Говард находит журнал для отчетов Уэйка, в котором описаны все нарушения Говарда, и рекомендовано не платить Говарду ничего. Уэйк обвиняет Говарда в том, что тот плохо работал, в то время как Говард обвиняет Уэйка в том, что тот постоянно насилует его мозг придирками, правилами и бредовыми россказнями, а затем просит его показать свет маяка, который Уэйк скрывает от него. Уэйк ругается с Говардом и Говард нападает на него. Во время драки, избивая Уэйка, Говард видит, как тот превращается то в русалку, то в настоящего Уинслоу, то в морское чудовище. Избив Уэйка, Говард делает его покорным, привязывает Уэйка к веревке, заставляя изображать собаку, а потом закапывает его заживо в яме, из которой выкопали рацион. Говард берет ключи и готовится пойти в комнату с фонарем, но появившийся Уэйк ранит его в плечо топором. Говард разоружает Уэйка чайником и убивает его тем же топором, прежде чем подняться на маяк. Он подходит к линзе, и та прекращает вращаться и открывается. Говард смотрит в экстазе внутрь линзы на ее содержимое, и протягивает к этому руку. Затем он истошно кричит, когда свет становится ярче, подскальзывается, ломает ногу и падает по ступенькам маяка. В конце фильма израненный голый Говард валяется на берегу в агонии, а чайки клюют его внутренности.
