Сюжет
Имущество увядающей кинозвезды, обладательницы Оскара Маргарет Эллиотт распродаётся с молотка с тем, чтобы погасить ей долги перед кредиторами. Тем же вечером на улице она неожиданно сталкивается со своим агентом, Гарри Стоуном, и отчитывает его за то, что он не может найти для неё никакой работы. Гарри намекает Маргарет, что она уже не так молода и свежа, как того хотят зрители, но Маргарет умоляет его поговорить с продюсером Джо Моррисоном, который готовит новый фильм, на роль в котором в своё время рассматривалась кандидатура Маргарет. Однако Гарри отказывается и советует Маргарет попросить денег у своего разбогатевшего бывшего мужа Джона Моргана, которого она содержала много лет во время их совместного брака.
Маргарет без желания едет в дом Моргана, где её встречает любящая и верная дочь подросткового возраста Гретхен. Вскоре появляется вторая жена Джона, Пегги, которая в своё время увела его у Маргарет. Между женщинами тут же возникает конфликт. Затем Маргарет наедине утешает Гретхен, говоря, что она по-прежнему большая звезда, несмотря на те оскорбительные и унизительные слова, которые говорят о ней одноклассники Гретхен.
Маргарет возвращается в свою квартиру, где симпатичная домохозяйка, миссис Адамс, предупреждает её, что арендодатель требует срочно внести арендную плату. В квартире Маргарет ожидают её родственники, привыкшие жить за её счёт — сестра Фейт с мужем Роем. Когда Рой просит свой ежемесячный чек, Маргарет кричит, что она разорена и выгоняет его из дома. Затем Маргарет хватает свою статуэтку Оскара и отправляется в пьяный загул.
В конце концов, её задерживают за управление автомобилем в пьяном виде, и, она проводит мучительную ночь в полицейском участке. Утром её выпускают под залог, который внёс её давний коллега и поклонник, а ныне преуспевающий владелец верфи Джим Йоханнсен. Джим говорит, что он сделал это в благодарность за то, что в своё время Маргарет ему очень помогла, выбрав из числа никому не известных актёров на роль своего партнёра в одном из своих фильмов. В дальнейшем Джим отказался от актёрской карьеры ради службы в армии, а теперь, по его словам, «любит работать руками». Джим провожает Маргарет до её дома. Когда выясняется, что Маргарет уже выселена из своей квартиры, Джим привозит её в свою шикарную квартиру и предлагает отдохнуть.
Проснувшись, Маргарет видит, что новость о её задержании опубликована на первых страницах газет. Она тут же звонит Гретхен, пытаясь убедить её, что это всего лишь рекламный трюк. Затем Маргарет говорит Джиму, что она разорена, неудачно вложив все свои деньги в три убыточные картины. Маргарет злобно обвиняет «большие компании», которые не смогли предоставить её фильмам достойный прокат, но Джим осторожно замечает, что она, вероятно, сама разрушила свою карьеру. Он также предполагает, что Маргарет пыталась покончить жизнь самоубийством, сев в пьяном виде за руль. Джим сознаётся, что в своё время был влюблён в неё, особенно, когда они вместе снимались, но с тех пор, по его словам, она перестала быть женщиной, и её волнует только карьера.
Маргарет выбегает из дома, и в соседней аптеке крадёт флакон духов. Немного успокоившись, Маргарет принимает решение последовать совету Джима и найти «настоящую» работу. Благодаря актёрским навыкам, Маргарет легко проходит собеседование в соседнем универмаге и начинает работать в торговом зале. Её состояние постепенно приходит в норму, однако вскоре она слышит, как две покупательницы в разговоре между собой жалуются, что магазину не следовало бы нанимать на работу «тюремную птичку». Маргарет устраивает скандал и бросает работу в универмаге.
Маргарет решает ещё раз попытаться добиться успеха в кино. Она приходит в офис к Гарри и снова требует, чтобы он связался с Моррисоном. Продюсер соглашается встретиться с ней, однако она с разочарованием узнаёт, что он собирается пробовать её не на роль главной героини, а на роль её непривлекательной старшей сестры. Вечером перед пробами Маргарет репетирует свой текст вместе с Джимом. У него вызывает сомнение намерение Маргарет сыграть роль как будто её героиня намного моложе, чем это следует из сценария. Маргарет легкомысленно отвечает, что она знает, как обращаться с режиссёром. Однако на следующий день режиссёр также требует её играть роль не столь кокетливо, а так, как указано в сценарии, однако Маргарет продолжает настаивать на своей трактовке. Вечером она говорит Джиму, что уверена в том, что Моррисон предложит ей роль главной героини, поскольку пробы прошли очень хорошо.
На следующее утро, когда Гарри и Маргарет приходят к Моррисону, и Маргарет смотрит плёнку со своими пробами, она с ужасом осознаёт, насколько нелепо она смотрится. Чтобы немного успокоить перевозбуждённую Маргарет, Гарри отвозит её к себе домой, чтобы она отдохнула и пришла в себя. Этим вечером Гарри с женой Филлис устраивают у себя дома приём. После того, как Маргарет просыпается, Филлис уговаривает её принять в нём участие. На приёме Маргарет встречает сценариста Ричарда Стэнли, который описывает ей свой последний сценарий, который, как он считает, идеально подойдёт для Маргарет. В сценарии речь идёт об актрисе, которая настолько амбициозна, что не может смириться с тем, что её карьере пришёл конец. Когда Стэнли заявляет, что главную героиню можно только пожалеть, поскольку она отказалась от «своего права по рождению: привилегии и счастья просто быть женщиной», Маргарет не может это слышать и выбегает.
Маргарет забирает Гретхен и вместе с ней приезжает к Джиму, который встречает их обеих с распростёртыми объятиями.
