Сюжет
В начале фильма Ганнибал Лектер предстаёт в образе блистательного врача, светского человека и мецената. Он один из членов совета попечителей Балтиморской филармонии, именующий себя «поросёнком Эпикурова стада» (цитата из Горация). После одного из концертов доктор проводит званый ужин, на котором угощает гостей изысканным паштетом, однако отказывается сообщить, из чего это блюдо приготовлено.
Ночью к нему приходит агент ФБР Уилл Грэм, который расследует серию убийств людей, у которых были вырезаны некоторые части тела. Во время визита Грэм догадывается, что неизвестный каннибал и есть Лектер. Ганнибал пытается убить Грэма, однако агенту в последний момент удаётся обезвредить доктора.
Лектер отправляется в заключение. Грэм с трудом поправляется и покидает бюро. Он живёт с женой и сыном на побережье Флориды. Через несколько лет к Грэму приезжает его бывший шеф Джек Кроуфорд. Он просит Грэма помочь в расследовании преступлений нового серийного убийцы. После некоторых колебаний Грэм соглашается помочь. Пресса даёт неизвестному преступнику прозвище «Зубная фея».
Шеф предлагает Грэму обратиться за помощью к Ганнибалу Лектеру. Агент едет в специальную психиатрическую больницу, где находится маньяк. Ганнибал соглашается помочь, но затевает с агентом психологическую игру. По совету Лектера Грэм возвращается в дом жертв, где находит кассету с любительским видео, сделанную на студии и обнаруживает метку преступника — иероглиф «Красный дракон» из игры маджонг (иероглиф в виде вертикально перечеркнутого прямоугольника на самом деле означает «середина», «центр»).
Параллельно действие фильма рассказывает о жизни серийного убийцы — Френсиса Долархайда. Френсис работает на киностудии, где знакомится со слепой сотрудницей — Рибой МакКлейн.
Долархайд пишет письмо Лектеру, которое ФБР пытается анализировать. Тем временем у Лектера с Долархайдом завязывается переписка, в ходе которой Лектер сообщает «Зубной фее» адрес Грэма. ФБР приходится прятать семью Грэма. В качестве ответного удара ФБР привлекает репортёра «Tattler» Лаундса, чтобы тот опубликовал в газете факты, которые должны вызвать гнев у маньяка. Однако Долархайд захватывает Лаундса и показывает ему свою татуировку на спине — рисунок Уильяма Блейка «Великий Красный Дракон и жена, облачённая в Солнце». Долархайд заставляет Лаундса записать на диктофон обращение, после чего убивает репортера. На плёнке Лаундс рассказывает, что ему посчастливилось увидеть преображение Великого Дракона.
Грэм едет к Лектеру, пытается торговаться с ним, однако без особого успеха. Тем временем у Долархайда и Рибы завязывается что-то вроде отношений. После романтического вечера, во время которого Долархайд, пользуясь слепотой Рибы, просматривает видео своих будущих жертв, Риба соблазняет его.
На следующий день Долархайд едет в Бруклинский музей, где находится подлинный рисунок Блейка. Долархайд съедает рисунок.
Тем временем Грэм анализирует плёнку и понимает, что маньяк работает на студии, где сделана запись. Маньяк понимает, что ФБР напало на его след. Долархайд убивает бывшего возлюбленного Рибы и похищает девушку. Долархайд поджигает свой дом и имитирует самоубийство. Девушке удается выбраться из дома. На пепелище полиция обнаруживает останки человека с разбитым черепом. Так как Риба была свидетельницей «самоубийства», то первоначально останки принимают за Долархайда. Помимо этого, полиция находит в сейфе дневник маньяка — «На пути к Великому Дракону».
Кроуфорду поступает информация, что останки в доме — это не Долархайд. Долархайд находит семью Грэма и берёт в заложники сына агента. Однако Уиллу удаётся предугадать действия Долархайда, и с помощью жены он убивает маньяка.
А тем временем к Лектеру приходит та самая посетительница из ФБР. (и начинаются события "Молчания ягнят")
