Сюжет
Действие происходит на Руси во второй половине X века. Повествование в фильме ведётся от лица жестокого и коварного варяжского воеводы Свенельда, служившего нескольким поколениям правящих на Руси варяжских князей из рода Рюрика.
975 год. Русский князь древлян Олег Святославич охотится на огромного тура в зимнем лесу. Он хочет сделать подарок своей невесте — варяжке Рогнеде. Однако, когда зверь уже загнан, появляются дружинники его старшего брата — великого князя Киевского Ярополка Святославича и отбирают добычу. В гневе Олег убивает их предводителя Люта и начинает преследовать оставшихся охотников, чтобы скрыть своё преступление.
977 год. Неожиданно навстречу Олегу появляется сам Ярополк во главе всего войска, который якобы едет к брату на свадьбу. Олег решает бежать к Полоцку, где его ждёт невеста. Однако при виде погони ворота в крепость запирают, а в начавшейся давке Олега на коне сталкивают в ров с кольями. Вина за смерть брата ложится на Ярополка. По «языческому» варяжскому закону мстить ему должен младший из рода Рюриковичей — новгородский князь Владимир. Он скрывается на берегу Ледяного моря, когда за ним приезжает престарелый, но опытный в ратном деле воевода Свенельд. Юный 18-летний русский князь Владимир вынужден вернуться с севера на Русь в сопровождении варяжской дружины, чтобы отомстить одному своему брату за смерть другого брата.
978 год. Первым городом на пути Владимира становится Полоцк, где княжит варяг по имени Рогволод. Желая заручиться его поддержкой, Владимир сватается к его гордой дочери Рогнеде, но получает отказ и приходит в ярость, когда та упоминает о его сомнительном происхождении от рабыни. Отряд викингов врывается в крепость, и Владимир (до этого отведавший напиток берсерков) насилует и берёт княжну в жёны. Варяги убивают Рогволода и его жену. После этого объединённые войска продолжают свой путь к Киеву.
Высадившись с драккаров, отряд Владимира бросается к киевским воротам. Город оказывается пустым. Случайно на Днепре викинги встречают греческий корабль с женой Ярополка — Ириной. Она пытается бежать на свою родину — в Византийскую империю, но становится заложницей Владимира. Чтобы освободить беременную супругу, Ярополк приезжает на переговоры в Киев и погибает от мечей спрятавшихся во дворце убийц на глазах у своего дружинника Варяжко.
Таким образом Владимир Святославич превращается в нового правителя всей Руси и первым своим действием в качестве великого киевского князя восстанавливает на капище похороненного там деревянного идола Перуна, которому поклонялся ещё его отец Святослав.
Варяжко, которому князь Владимир сохранил жизнь, бежит в степи к печенегам и участвует в нападении кочевников на Киев, которое удаётся отбить во многом благодаря одному из воевод Владимира — варягу Фёдору, христианину по вероисповеданию. В честь победы над печенегами киевляне устраивают языческий праздник, во время которого волхвы собираются принести в жертву сына Фёдора — мальчика по имени Иоанн. Фёдор пытается спасти сына, однако оба они умирают под брёвнами рухнувшего укрепления. Князь Владимир ссорится с волхвом, но неожиданно получает утешение от вдовы князя Ярополка Ирины, которая рассказывает ему про христианского Бога и про бессмертие чистой души. Решая отпустить Ирину на родину, Владимир попадает в засаду, организованную Варяжко. Чудом избежав смерти, князь получает послание от Византийского императора Василия II, направившего в Киев большой корабль с дарами. Расплатившись с викингами богатствами, полученными из Константинополя, Владимир собирается в поход на Корсунь.
987 год. Узнав о том, что наградой за победу в новой войне будет сестра императора Анна, Рогнеда пытается убить мужа во сне. Но Владимир оказывается сильнее.
988 год. Долгая осада Корсуни не даёт желаемого результата. Воины Владимира по ночам бегут из лагеря. Только записка, составленная Ириной, помогает отряду отыскать слабое место в обороне каменной крепости. Решив перерезать городской водопровод, Владимир вновь сталкивается с Варяжко. Ночная атака печенегов отбита, Корсунь, оставшись без воды, сдаётся. Князь Владимир победителем входит в городской христианский храм, где знакомится с духовным отцом и помощником Ирины — Анастасом. После откровенной беседы с ним, в которой Владимир берёт на себя вину в смерти Рогволода с женой и Фёдора с сыном, великий князь решает стать христианином и прекратить войны.
Однако его воевода Свенельд далёк от смирения и напротив, хочет продолжить череду военных побед варягов и теперь уже, в качестве предлога, уговаривает Владимира отомстить и византийцам, за подстроенную ими шестнадцать лет назад руками печенегов смерть на днепровских порогах отца Владимира — старого князя Святослава. Свенельд призывает Владимира убить византийского императора так же подло и коварно, как был убит Ярополк, а когда Владимир отказывается, Свенельд, в гневе разочарования в вожде, пытается утопить великого князя Владимира в Чёрном море, когда же и это не получается, Свенельд вызывает Владимира на смертельный поединок. Свенельд не верит в духовное перерождение и в смирение Владимира: «Люди не меняются!» — кричит он. «Тебе нужно увидеть, чтобы поверить!» — отвечает Владимир, втыкает меч в землю и в смирении становится на колени. «Возьми меч, умри как воин, не будь рабом!» — кричит Свенельд. «Я — раб Божий и больше ничей» — отвечает Владимир. Свенельд, будучи не в силах убить безоружного и стоящего на коленях Владимира, уходит. Таким образом, смирение в этом фильме побеждает силу.
В финальной сцене Анастас проводит крещение киевлян в водах Днепра, а князь и византийская принцесса наблюдают с корабля за церемонией на берегу. Ужасы, грязь и кровь сменились ярким солнечным светом и белыми одеждами крестящихся в водах людей. Ирина с сыном опять оказываются в Киеве. Над городом на месте старого капища люди водружают крест.
