Сюжет
Алексей Гущин — молодой пилот. Он своенравен, но имеет высокие моральные принципы, и порой не подчиняется приказам начальства, за что его выгнали из пограничных войск, а также из военной и военно-транспортной авиации. Имея на руках плохую характеристику, Алексей приезжает к своему отцу Игорю Николаевичу Гущину, в прошлом работавшему авиаконструктором, чтобы пожить у него и найти новую работу. Отец делает звонок своему другу Петру Сергеевичу Шестакову, в котором предлагает кандидатуру сына на должность пилота в авиакомпании «Пегас Авиа», базирующейся в московском аэропорту Внуково, директором которой и является Шестаков.
Во время сдачи экзамена на авиатренажёре Алексей сталкивается с опытным пилотом Леонидом Зинченко, обладающим сложным характером. При отработке аварийной посадки Зинченко намеренно задаёт практически невыполнимые параметры, и Гущин проваливает тест. После едкого замечания главы экзаменационной комиссии Михаила Павловича Смирнова, Зинченко садится на авиатренажёр и тоже «разбивает самолёт» с заданными им самим параметрами. Признав задание невыполнимым, он оформляет экзаменационные документы и решает взять шефство над Гущиным. Так Алексей становится вторым пилотом-стажёром на авиалайнере Ту-204СМ. Однако в первом же полёте Гущин оскорбительно шутит в адрес бортпроводника Андрея и допускает слишком крутой набор высоты. Зинченко терпеливо указывает Алексею на его ошибки и просит впредь не повторять их. Но тем не менее, он сумел разглядеть в «заносчивом стажёре» талантливого пилота и даже не стал подавать рапорт о его некорректном поведении начальству.
Гущин знакомится со своей коллегой — вторым пилотом Александрой Кузьминой, которой приходится бороться с предубеждениями общественности о женщине-пилоте. Между Алексеем и Александрой завязывается роман, который вскоре заканчивается ссорой. Леонид Зинченко женат, но его жена Ирина постоянно жалуется на отсутствие мужа дома из-за работы, а сын Валера забросил учёбу и не слушается родителей. Попытка привлечь жену коллеги Николая Синицына Елену, чтобы та подтянула сына по английскому языку, терпит фиаско, так как Леонид вскоре обнаруживает их в интимной обстановке и быстро понимает, что и его семья на грани распада. Бортпроводник Андрей пытается завязать отношения со своим бригадиром Викторией, но та не испытывает ответных чувств, проявляя симпатию к Гущину.
Очередной вылет регулярного рейса задерживается из-за VIP-пассажира Петрицкого. Он ведёт себя вызывающе, хамит стюардам. Алексей, игнорируя запрет Зинченко, вступает в перепалку, а затем и в драку с VIP-пассажиром и его помощником. Пассажиров снимают с борта самолёта, а Гущина собираются уволить, но Леонид заступается за него перед руководством. Директор авиакомпании решает отправить Зинченко в Азию, чтобы он там переждал шумиху вокруг скандала с Петрицким и заодно перегнал туда Ту-204, зафрахтованный тамошней авиакомпанией. Вторыми пилотами Леонид берёт Александру и Алексея, а бортпроводниками Викторию и Андрея, а также берёт с собой Валеру. Но на пути к аэропорту назначения им поступает информация о землетрясении на вулканическом острове Канву (англ. Kanwoo) в районе Алеутских островов, в результате которого есть погибшие и раненые. Экипаж направляется к острову и совершает посадку в местном аэропорту.
Пилоты ждут прибытия двух автобусов с людьми, которых необходимо забрать, и внезапно происходит более мощный повторный толчок, при этом разрушается инфраструктура аэропорта, включая эстакаду основной взлётно-посадочной полосы (она разрушается посередине); попытка Airbus A319 авиакомпании Air Fair взлететь с разрушенной полосы заканчивается катастрофой. В это время приезжает один из автобусов с группой пассажиров, тогда как второй в горах попал под камнепад, поэтому Алексей, Андрей и Валера на двух микроавтобусах отправляются спасать оставшихся во втором автобусе людей. Оставшиеся в аэропорту видят начало извержения вулкана. Просчитывая варианты взлёта, Зинченко обращает внимание на небольшой транспортный самолёт Ан-26, которому для взлёта достаточно короткой взлётной полосы. Он оставляет дозаправленный Ту-204 для Алексея и спасаемых им людей, а сам пересаживает пассажиров в Ан-26 и вместе с Кузьминой вылетает из Канву.
В горах, благодаря помощи Валеры, из заваленного камнями автобуса удаётся спасти всех людей и погрузить их на микроавтобусы. Однако машины попадают в лавовый поток, из-за чего выжившим приходится идти пешком, и в пустой аэропорт Канву они попадают с задержкой. Для взлёта Алексей решает использовать более короткую полосу, на которой бушует пламя. Благодаря падению водонапорной башни авиалайнер успевает вылететь из разрушающегося и заливаемого лавой аэропорта. Во время набора высоты сквозь облако вулканического пепла происходит пожар в левом двигателе и падение тяги в правом, а правую стойку шасси заклинило.
Единственным подходящим аэропортом для аварийной посадки является окружённый сопками аэропорт Елизово в Петропавловске-Камчатском, но к нему приближается мощный грозовой фронт. На связь с диспетчером выходит Зинченко, который докладывает о проблемах на борту своего самолёта — при вылете из Канву был повреждён топливный бак в левом крыле, из-за чего происходит быстрое падение уровня авиатоплива, поэтому самолёт не может дотянуть до берега, а посадка на воду в условиях шторма приведёт к катастрофе. Разговор слышит Гущин, который решается переправить людей с Ан-26 на Ту-204 прямо в воздухе. На помощь Алексею приходит его отец, знающий конструкцию Ту-204. Во время переправки происходит разрыв грузовой корзины, в результате которого погибает 11 человек, однако большинство пассажиров, а также пилоты Зинченко и Кузьмина, успевают перебраться на Ту-204 прежде, чем на Ан-26 кончается авиатопливо и тот падает в океан.
Погодные условия в Петропавловском аэропорту ухудшаются, но экипаж принимает решение выполнять посадку. Алексей боится сажать самолёт с одним двигателем и отказавшим шасси в условиях грозы, но Леонид напоминает ему, что тот уже успешно выполнял это на тренажёре. Ту-204 совершает жёсткую посадку, но все находящиеся на борту спасены.
Под давлением Петрицкого за грубое нарушение правил авиакомпании директор вынужден уволить Гущина и Зинченко, но тут же делает важный звонок. Гущин и Зинченко становятся пилотами-стажёрами в авиакомпании «Аэрофлот». Вместе с ними в «Аэрофлот» переходит и Александра, ставшая женой Гущина.
