Сюжет
В начале 1950 года лейтенант Том Хаднер переходит в 32-ю ударную эскадрилью на военно-морской авиабазе Квонсет-Пойнт, где знакомится с энсином Джесси Брауном, единственным афроамериканцем в составе подразделения. Хаднер хорошо интегрируется в эскадрилью, которой приписывают F4U-4 Corsair — мощные самолёты, которые при неправильном обращении имеют репутацию аварийных самолётов со смертельным исходом. После того, как машина Брауна сломалась, Хаднер начинает подвозить его и в конце концов знакомится с его женой Дэйзи и их маленькой дочерью Пэм. У Браунов всё хорошо, но они борются с соседями-расистами, и Браун прибегает к тому, чтобы выкрикивать в зеркало расистские оскорбления, чтобы мотивировать себя перед миссиями.
32-я ударная эскадрилья проводит свои авианосные испытания с «Корсаром» и переходят на авианосец «Лейте», который дислоцируется в Средиземном море для сдерживания советской агрессии. Прежде чем они уходят, Хаднер обещает Дэйзи, что он будет рядом с Джесси. Во время путешествия член эскадрильи Моринг погибает в результате крушения при попытке посадить «Корсар». Хаднер спрашивает, почему Моринг не следовал инструкциям, но Браун объясняет, что нельзя всегда следовать указаниям — если бы Браун делал только то, что ему сказали, его бы остановили в начале его карьеры многие высшие офицеры с расистскими взглядами, которые хотели, чтобы он потерпел неудачу.
У подразделения есть увольнение на берег в Каннах, Франция, где Браун встречает на пляже актрису Элизабет Тейлор и обеспечивает приглашение для эскадрильи в казино, произведя на них впечатление. После того, как Хаднер вступает в пьяную драку с морпехом, который ранее беспокоил Брауна, Браун говорит Хаднеру не вступаться за него, а просто быть рядом с ним. Чернокожые члены экипажа Лейте дарят Брауну дорогие часы, которые восхищаются его работой.
На следующий день эскадрилье сообщают, что между Северной и Южной Кореей разразилась война, и авианосец Лейте передислоцируется для поддержки Юга. В ноябре 1950 года 32-я ударная эскадрилья прибывает в Корею и узнает, что китайские войска вступили в войну на стороне Северной Кореи и начали отбрасывать американские войска. Эскадрилья развёртывается, чтобы разрушить пару мостов на реке Ялуцзян между Китаем и Северной Кореей, хотя им разрешено вести огонь только с корейской стороны границы. Браун и Хаднер отбиваются от истребителя МиГ-15, в то время как остальные атакуют мосты, но один остаётся стоять. В то время как Хаднер приказывает отступить перед лицом зенитного огня с китайской стороны реки, Браун не подчиняется ему и атакует мост в одиночку, успешно повредив его.
Хаднер после боёв в своём отчёте хвалит Брауна, но также упоминает, что он действовал вопреки приказам, что, по словам Брауна, будет использоваться Хаднером в качестве предлога для отказа ему в продвижении по службе до конца его карьеры, несмотря на попытку Хаднера пересмотреть отчёт. Выполняя другую миссию по поддержке осаждённых морских пехотинцев на водохранилище Чосин (включая морского пехотинца, который ранее беспокоил Брауна), Корсар Брауна получает повреждение и он вынужден совершить аварийную посадку на поляне в северокорейских горах. Хаднер видит, что Браун жив, но застрял в своей кабине, и намеренно разбивает свой самолёт на поляне, чтобы помочь Брауну. Хотя он тушит возгорание двигателя, Хаднер не может извлечь раненого Брауна из-под обломков, и Браун умирает вскоре после того, как вертолёт морской пехоты прибывает ему на помощь. Вернувшись на Лейте, командир Хаднера определяет, что слишком рискованно пытаться вернуть тело Брауна из контролируемой Китаем территории, и вместо этого 32-я ударная эскадрилья (без раненого Хаднера) отправляется в «похоронный полёт», чтобы уничтожить сбитый Корсар с всё ещё находившемся внутри телом Брауна.
Несколько месяцев спустя убитый горем Хаднер получает высшую военную награду «Медаль Почёта» от президента Гарри Трумэна за попытки спасти Брауна. Хаднер разговаривает с Дэйзи после церемонии и извиняется за то, что не смог спасти её мужа. Дэйзи замечает, что она только попросила его пообещать быть с Джесси, а не спасти его, и Хаднер говорит ей, что последние слова Джесси были о том, как сильно он её любит.
Фильм заканчивается заметкой о том, что останки Брауна так и не были обнаружены в Северной Корее, и что семьи Хаднера и Брауна остаются близкими друзьями по сей день.
