Сюжет
В 1918 году, в период пандемии испанского гриппа, молодая женщина по имени Пэрл живёт на ферме в Техасе вместе с родителями-иммигрантами из Германии, пока её муж Говард находится в Европе и участвует в Первой мировой войне. Отец Пэрл парализован, а её властная мать, Рут, требует от дочери постоянной помощи в ухаживании за ним и фермой. Пэрл, жаждущая более интересной жизни, очарована фильмами из местного кинотеатра, и, к неодобрению Рут, стремится стать артисткой кордебалета. Однако Пэрл также проявляет признаки неуравновешенной личности, например, убивает животных на ферме и физически издевается над отцом.
Однажды в кинотеатре Пэрл встречает молодого киномеханика, к которому испытывает симпатию. Во время поездки на велосипеде домой Пэрл останавливается на кукурузном поле и начинает танцевать с чучелом, а затем мастурбирует на нём, фантазируя о киномеханике. Мать обнаруживает, что из денег, которое она дала дочери на лекарства, пропали восемь центов, и в наказание лишает Пэрл ужина.
Обеспеченная золовка Пэрл, Митси, рассказывает ей о прослушивании новых танцоров для странствующей труппы. Пэрл видит в этом выход из своего положения. Позже она тайком выбирается из дома ночью и приходит к киномеханику, который показывает ей порнофильм «Бесплатная поездка», нелегально приобретённый в Европе. Он призывает Пэрл следовать своей мечте. Она отвечает, что не может бросить свою семью и хочет, чтобы «они просто умерли».
Когда Рут находит листовку, которую её дочь взяла в кинотеатре, за ужином между ними вспыхивает серьёзная ссора. Пэрл толкает мать к камину, и та получает сильнейшие ожоги. Она утаскивает мать в подвал, оставляет отца на кухне, а сама убегает в кинотеатр, где занимается сексом с киномехаником. Утром киномеханик отвозит Пэрл на ферму, чтобы она могла подготовиться к прослушиванию. Его беспокоит странная обстановка в доме, поведение Пэрл и несоответствия в её словах. Когда киномеханик пытается уйти, Пэрл впадает в ярость от того, что он бросает её, и закалывает его вилами. Затем Пэрл сталкивает машину с трупом в пруд, где аллигатор, которого девушка прозвала Тедой (в честь актрисы Теды Бара), съедает его останки. Она переодевается в одно из пышных платьев Рут и наряжает своего отца, после чего душит его.
Пэрл и Митси приходят в церковь, где проходит прослушивание. Девушка исполняет танец, который, по её мнению, покорит судей. Однако её отвергают за то, что она недостаточно молода, не является блондинкой и не похожа на «американский идеал красоты». Митси сопровождает расстроенную Пэрл домой, пытаясь утешить. Дома она откровенничает Митси о своей обиде на Говарда, происходившего из привилегированной семьи, который настоял на том, чтобы пара осталась на ферме её семьи. Пэрл признаётся в чувстве отчуждённости и незащищённости, и что испытала облегчение после случившегося выкидыша. Далее она сознаётся в проявлении садизма, а также в убийстве своих родителей и киномеханика. Затем Пэрл манипулирует ошеломлённой Митси, заставляя её признаться, что это она выиграла прослушивание. Ревнуя к победе Митси, Пэрл преследует её по подъездной дорожке и убивает топором.
Пэрл расчленяет тело Митси и скармливает её труп Теде, после чего идёт в подвал и ложится к мёртвой Рут. Придя к выводу, что её мать была права и что она должна «извлечь лучшее из того, что у неё есть», Пэрл решает исправить свои проступки, создав уютную домашнюю обстановку для Говарда по его возвращении с войны. На следующее утро неожиданно приезжает Говард. На кухне он с ужасом обнаруживает тела родителей Пэрл, сидящих за обеденным столом вокруг гниющей еды. Пэрл встречает его натянутой, вымученной улыбкой.
