Сюжет
Перед бомбардировкой
Действие начинается в апреле 1945 года в Хиросиме, где живёт большая семья Накаока — отец Дайкити, мать Кимиэ и их пятеро детей: сыновья Кодзи, Акира, Гэн и Синдзи и дочь Эйко. Из-за военного положения отцу, мастерящему деревянные сандалии-гэта, еле удаётся прокормить всех, несмотря на помощь детей. Акиру вместе с его классом отправляют вглубь страны в эвакуацию. Положение осложняется ещё тем, что Кимиэ ждёт ребёнка и больше всех нуждается в питании. Накаока, как и другие жители Хиросимы, часто по ночам слышат сигналы тревоги и вынуждены прятаться в бомбоубежищах. Дайкити и Кимиэ не скрывают беспокойства — с того момента, как на Японию были совершены первые авианалёты, уже многие крупные города подверглись бомбардировкам, но не Хиросима. Глядя на то, как Гэн и Синдзи часто дерутся из-за еды, потому что, будучи самыми младшими в семье, острее других чувствуют голод, Дайкити начинает прилюдно выражать свои антимилитаристские взгляды. Это становится причиной его ареста и обвинения в предательстве и распространении антивоенной пропаганды, а семья начинает подвергаться дискриминации. Когда на авиазаводе, где работает Кодзи, происходит авария, из-за антимилитаризма отца Кодзи оказывается первым, на кого падает подозрение в саботаже. Чтобы смыть с семьи пятно позора, Кодзи решает уйти добровольцем на фронт. Отец, которого к тому моменту выпустили, против, так как боится, что Кодзи, в лучшем случае, вернётся с фронта калекой, но всё же провожает сына возгласом «Банзай!»
23 июня 1945 года США и Союзники захватывают Окинаву, тем самым уничтожив последний военный оплот сопротивления Японской Империи. 16 июля США проводят первое в мире испытание ядерного оружия. 23 июля участники Потсдамской конференции выдвигают руководству Японии ультиматум — капитуляция или Япония будет уничтожена. Япония отвечает отказом, заявляя, что будет сражаться до последнего японца.
Утром 6 августа Гэн оказывается у ограды своей школы, когда видит американский самолёт, из которого что-то выпадает. Поскольку он оказывается со стороны от ограды, противоположной эпицентру, то световое излучение не задевает его, однако из-за взрывной волны теряет сознание. Когда Гэн приходит в себя и выбирается из-под обломков, он видит навсегда преобразившуюся Хиросиму: трупы, пожары, руины, мимо бредут обожжённые изувеченные люди. Гэн бежит домой и обнаруживает, что Дайкити, Эйко и Синдзи оказались под развалинами, но его мать Кимиэ была снаружи в момент взрыва и совершенно не пострадала. Вдвоём они пытаются вытащить остальных, но у них не выходит. Отец, собрав последние силы, просит Гэна позаботиться о матери и о её будущем ребёнке. Гэн буквально силой уводит рыдающую Кимиэ от горящих развалин. Вскоре у Кимиэ начинаются роды, и мальчику приходится принять ребёнка — девочку, названную Томоко.
После бомбардировки
Пытаясь выжить вместе с матерью и новорождённой сестрой, Гэн, как и многие выжившие, сталкивается с лучевой болезнью. Правительство Японии скрыло, что бомба была атомной, и прибывшие на помощь солдаты тоже становились жертвами лучевой болезни. Симптомы появляются и у Гэна — мальчик быстро лысеет. В то же время вокруг царит хаос и отчаяние, так как люди боятся и ищут выход, например, доверяя суевериям. Посреди всего этого Гэн и Кимиэ встречают мальчика, похожего на Синдзи, но им оказывается оставшийся сиротой Рюта Кондо, присоединившийся к банде из таких же, как он. Кимиэ решает перебраться к подруге в соседний городок Эба.
9 августа аналогичная бомба «Толстяк» падает на Нагасаки.
Подруга встречает Кимиэ с детьми с радостью, но её семья совсем им не рада: Эба переполнена беженцами из Хиросимы и еды на всех не хватает. Гэн с трудом находит работу — он устраивается ухаживать за умирающим художником Сэйдзи, получившим серьёзные ожоги. Однажды он выручает Рюту, пойманного на краже, и Кимиэ соглашается принять мальчика в их семью. Вдвоём Гэн и Рюта заставляют художника почувствовать вкус жизни, вновь научившись рисовать, используя зубы вместо рук, но тот всё равно умирает, успев завещать Гэну все рисовальные принадлежности.
15 августа Император Хирохито объявляет о капитуляции Японии. И если взрослые от этого впадают в отчаяние, то дети, вроде Акиры, испытывают облегчение — им больше не придётся голодать. Гэн же испытывает ярость — он презирает Хирохито, поскольку тот был возвеличен пропагандой до уровня божества, а теперь же он объявил себя человеком.
Послевоенная Япония
Возвращается из эвакуации Акира, а затем с войны — убитый горем Кодзи. В какой-то момент Гэн и Акира приходят на пепелище их дома и сажают там семена пшеницы в память об отце, сестре и брате.
Американцы во главе с Дугласом Макартуром занимают Японию.
Свекровь подруги Кимиэ все же выживает Накаока из своего дома. Семья на какое-то время поселяется в заброшенном бомбоубежище. Местный якудза подговаривает Гэна и Рюту украсть что-нибудь со склада на американской базе, но потом обманывает их и не платит за краденое. Так как ожидать помощи от японской полиции не приходится, Рюта берёт дело в свои руки и убивает его, а затем в панике уходит на службу к его конкуренту, оставляя семью Гэна, в обмен на защиту от полиции.
Через какое-то время семья съезжает из бомбоубежища и наскоро строит себе новый дом в Хиросиме. Вскоре Томоко похищают, хотя её находят и возвращают домой, она заболевает. Гэн начинает собирать деньги на её лечение, но несмотря на то, что у него все выходит, Томоко умирает. Гэн убит горем, но через некоторое время он внезапно видит, как на сожжённой дотла земле, несмотря на заявления окружающих, что в Хиросиме больше никогда не будет цвести зелень из-за радиации, пробиваются наружу травинки, и вспоминает заветы отца быть крепким, как пшеница.
В декабре 1947 года Гэн воссоединяется с Рютой, оказавшимся на побегушках у якудзы, а также знакомится с Кацуко, девушкой, оставшейся в шрамах после взрыва. Так как она сирота, да ещё и хибакуся, то становится жертвой дискриминации и не может даже посещать школу. Гэн делится с ней учебниками и помогает ей учиться.
1950-е
Проходят годы после бомбардировки, но на выживших продолжают сказываться более отсроченные последствия, такие как рак. Здоровье Кимиэ ухудшается, и Гэну с большим трудом удаётся устроить её в больницу (для чего Рюта грабит местное казино). Вскоре её выписывают, внешне выздоровевшую, но расстроенный Акира признаётся брату, что врачи тайком сказали ему, что болезнь их матери зашла до того далеко, что доктора не видят смысла продолжать лечение. В какой-то момент Кимиэ говорит, что хотела бы съездить в Киото, так как там она провела с их отцом медовый месяц. Пока её дети собирают деньги на поездку, Кимиэ в какой-то момент рассказывает им, что ещё до того, как Япония начала активно участвовать во Второй Мировой войне, в ней уже вовсю пропагандировался милитаризм, а всех, кто пытался возражать против этого, просто убивали (в частности она даже признаётся, что обычных людей угрозами заставляли шпионить и доносить на своих близких). Уже в самом Киото у неё случается приступ кашля и из последних сил она признаётся сыновьям, что знала о том, что умирает, но не хотела их тревожить. На какое-то время ослеплённый горем Гэн решает отнести её тело ко дворцу Императора, и Кодзи приходится оглушить брата. Тело Кимиэ кремируют, и когда Накаока забирают её прах, то с ужасом обнаруживают, что радиация до того пропитала её организм, что большая часть её костей при сжигании просто испарилась.
В 1949 году власти Хиросимы принимают решение о восстановлении города, но дом Накаока оказывается в числе предназначенных под снос в соответствии с новыми планами застройки города. Узнав об этом, Акира решает отправиться в Осаку и стать торговцем, чтобы нести мир. Параллельно Гэн узнаёт, что у Кодзи есть девушка, которая давно зовёт его жениться на ней, но он не хочет бросать Гэна, пока тот не закончит школу. Узнав об этом, Гэн уговаривает брата позволить ему в 13 лет жить самостоятельно. Несмотря на его попытки, ему не удаётся отстоять свой дом.
В мире начинается холодная война, выливающаяся, в частности, на континенте в Корейскую войну. Существовала опасность вовлечения в войну Японии и применения атомного оружия на Корейском полуострове.
После расставания с братьями Гэн переезжает к друзьям — Рюте, Кацуко, Колобку и Нацуэ. Вскоре Нацуэ умирает от рака прямой кишки. Гэн помещает урну с её прахом в могилу своей семьи. Он знакомится с Тацуро и его дедом Амано Сэйга, бедным художником, у которого не хватает денег даже на краски. Так как Гэн до сих пор хранит унаследованные рисовальные принадлежности Сэйдзи, он решает поделиться ими с Амано, попутно находя вдохновение и решая, что, раз «у Искусства нет границ», то он станет художником и учеником Амано. Волею случая — и благодаря разрушению вывески «Расёмона» Акиры Куросавы — он находит для наставника временную работу в художественной мастерской Накао, владелец которой тот ещё солдафон.
Тем временем приходит время выпускного в школе для Гэна, на котором он обвиняет учителей в том, что они пропагандировали среди учеников милитаризм Японии, и подбивает одноклассников не петь гимн «Кими га ё» («Царствование императора»). По дороге с выпускного он сталкивается с загадочной девушкой, в которую влюбляется с первого взгляда. Выяснить, кто она, выходит лишь через несколько месяцев — Мицуко оказывается дочерью того самого «солдафона». Отец против их знакомства, так как она единственная из всей семьи выжила после взрыва в Хиросиме, но молодые люди все равно начинают встречаться. В какой-то момент Мицуко признаётся Гэну, что на её душе лежит груз вины — в день взрыва она выжила, потому что мать попросила её заранее спуститься за вещами в бомбоубежище, и поэтому она не получила ожоги от излучения, но мать и её братья и сёстры были слишком сильно ранены, чтобы бежать, и Мицуко пришлось их бросить, чтобы спастись самой. В ответ Гэн рассказывает ей, как ему тоже пришлось бросить отца, сестру и брата. После этого Мицуко говорит, что собирается выучиться на доктора, чтобы в будущем найти лекарство от лучевой болезни. На следующий же день она умирает от рака крови.
Идёт 1953 год. Корейская война подошла к концу. Колобка подсаживают на наркотик хиропон, заставляя выложить на него все деньги, включая сбережения друзей. Он ссорится с ними и уходит из дома, но, оказавшись избит до смерти из-за попытки украсть наркотики, возвращается к ним и во всем признаётся. Гэн и Рюта решают отомстить, но Рюта оглушает Гэна, говоря, что Гэну не стоит мараться, и в одиночку убивает всех продавцов наркотиков. Он думает сдаться полиции, но Гэн отговаривает, убеждая бежать в Токио. Кацуко решает бежать с ними, они вдвоём тайком уезжают на грузовике.
Гэн вновь остаётся один, но Амано Сэйга предлагает ему тоже отправиться в Токио, чтобы и дальше развивать свой талант, и оплачивает ему билет на поезд. Уже сидя в поезде, Гэн прощается с Хиросимой и, помня наставления и заветы отца, принимает решение жить дальше и выстоять против любых невзгод.
