Сюжет
Фильм основан на реальных событиях. Середина XX века. Военный фотограф У. Юджин Смит — уже пожилой специалист, теряющий работу в издательстве журнала «Life». У него проблемы с алкоголем, долгами, пятеро детей с ним не разговаривают. Смит пытается вернуть себе работу в издательстве, встречаясь с руководителем и провоцируя его колкими высказываниями, но всё тщетно. Издатель не даёт ему работы, отдавая предпочтения сиюминутным рекламным текстам и снимкам.
Юджин живёт в квартирке, на двери которой висит бумажка «Не беспокоить до второго пришествия». И вот как-то раз в эту дверь стучатся молодые люди, прилетевшие специально к нему из Японии. Они просят Смита поехать с ними в страну, поскольку он талантливый фотограф, и никто кроме него не сможет привлечь должного внимания к проблеме, происходящей в их деревнях около бухты Минамата. Выясняется, что в Японии существует промышленная компания «Chisso (англ.)рус.», десятилетиями сбрасывающая в бухту отходы, содержащие соединения ртути. Длительное употребление бедными слоями населения рыбы из бухты привели к сложным заболеваниям, а ещё позднее — к серьёзным порокам развития, получившим название Болезнь Минаматы — под воздействием метилированной ртути рождаются неспособные обслуживать себя дети с выгнутыми и сросшимися пальцами на слабых конечностях, дефектами зрения и отсутствием речи. Смит соглашается помочь, ему удаётся уговорить издателя на сенсационный материал и выбить себе командировку. Он едет в Японию, где уже раньше бывал, по дороге его преследуют воспоминания.
По прибытии в Японию он быстро становится своим в общине, помогает мальчику с болезнью Минамата освоить фотодело. Юджин начинает накапливать фотоматериал для журнала: снимает митинги жителей возле предприятия Chisso, в компании с двумя представителями общины под предлогом визита к пациенту проникает в заводскую больницу, где лежат больные этой же болезнью. В больнице ему удается собрать ценный материал, однако охрана обнаруживает фотографов и включает сирену. Убегая от погони, заговорщики проникают в лабораторное отделение и находят там ценные отчеты, которые тоже забирают с собой.
Руководство Chisso во время одного из митингов затаскивает Смита на свою территорию. Хозяин пытается убедить фотографа, что производство безопасно и что он сам пьет эту воду, но Юджин непоколебим. Тогда хозяин предлагает ему взятку в 50 тысяч долларов в обмен на уничтожение фотоматериала. Заодно выясняется, что руководство фабрики навело весьма подробные справки о Смите: оно знает о его финансовой ситуации, проблемах с детьми и вообще в целом про стиль его жизни. Предлагаемой суммы бы хватило на покрытие всех долгов и поддержку детей, однако Смит грубо отказывается от конверта.
После этого ночью кто-то сжигает домик, ставший для Смита фотолабораторией на время нахождения в Японии. Тем не менее, отснятые плёнки были спасены мальчиком, которому Смит помог изучить фотодело.
Во время нахождения в Японии у Смита начинается роман с женщиной, сопровождавшей его и устроившей ему кров.
Смит высылает снимки, журнал выходит огромным тиражом. Руководство Chisso узнаёт об этом и говорит между собой: «Придётся платить, найдём возможность». Однако в конце фильма в титрах зрителю поясняют, что ни правительство, ни руководство Chisso так и не исполнили взятых на себя обязательств.
