Сюжет
Действие фильма происходит в 1975 году в Нью-Йорке. Один из главарей местной наркомафии, пуэрториканец Карлито Бриганте, с помощью своего адвоката Дэйва Клейнфилда, работающего на мафию, досрочно выходит на свободу, отбыв в тюрьме пять лет из тридцати. Карлито — уже немолодой, но всё ещё привлекательный и статный мужчина — удивляет Дэйва своим решением порвать со своим преступным прошлым и начать новую, более праведную жизнь. Карлито посещает городской район, в котором он вырос, и замечает, что за время его долгого отсутствия произошли глубокие изменения: баланс сил между соперничающими мафиозными кланами изменился, многие их члены арестованы или убиты. Его самого уже мало кто признаёт авторитетом.
После настойчивых просьб своего молодого племянника Гуахиро Карлито нехотя, «в самый последний раз», соглашается переступить закон — помогает ему осуществить обмен партии наркотиков на деньги. Но авантюра не удаётся: племяннику перерезают горло, а ему самому в перестрелке с трудом удаётся спасти свою жизнь. Тем не менее, Карлито забирает деньги и скрывается из бара, где произошла перестрелка. Позже Карлито вкладывает эти деньги в легальный бизнес — ночной клуб, менеджером которого ему предлагает стать Дэйв.
Карлито восстанавливает свои отношения с бывшей любовницей по имени Гэйл, которая работает «эротической танцовщицей» в другом ночном заведении и по-прежнему влюблена в него. Между тем его приятель Дэйв Клейнфилд попадает в неприятную историю: его клиент, глава одного из итальянских мафиозных кланов Тони Тальялуччи, находящийся в тюрьме, обвиняет Дэйва в том, что он украл у него миллион долларов. Тальялуччи на свидании в тюрьме ставит Клейнфилду ультиматум: «Или поможешь мне сбежать из тюрьмы, или мои люди прикончат тебя». Это предложение удручает Клейнфилда, который начинает всё глубже и глубже погружаться в депрессию и алкоголизм, так как именно он и украл деньги у итальянцев. Клейнфилд, чтобы утешить себя, начинает роман с любовницей молодого гангстера из Бронкса Бенни Бланко, который часто появляется в ночном клубе Карлито. Тот, узнав об этом, приходит в ярость и, разыскав Клейнфилда в ночном клубе, набрасывается на него с кулаками. Карлито, чтобы спасти друга, приказывает своим подручным выкинуть Бенни Бланко из заведения и избить его. Бенни Бланко становится лютым врагом Карлито.
После долгих уговоров и увещеваний Карлито с большой неохотой соглашается помочь Дэйву Клейнфилду «вытащить» из тюрьмы его бывшего клиента. Ради этой цели они снаряжают моторную яхту и в назначенный час прибывают ночью к стенам тюрьмы, которая представляет собой специальную многопалубную баржу, дрейфующую в заливе. На лодке — Карлито, Дэйв и сын мафиозного босса Тальялуччи, Френки, который тоже участвует в освобождении своего отца. И вот наступает самый напряжённый момент операции — Тони Тальялуччи посередине залива в воде, отчаянно размахивая руками, зовёт на помощь. Его сын, а также Карлито и Дэйв спешно поворачивают яхту и приближаются к нему. Дэйв берёт в руки багор и, казалось бы, протягивает его беглецу, но неожиданно ударяет им изо всех сил по голове тонущего Тони Тальялуччи. Тот погибает. Перед этим Дейв убивает и его сына.
Карлито — в шоке. Он не сразу понимает, что произошло. Дэйв Клейнфилд объясняет ему, что если бы он даже спас Тони Тальялуччи, тот всё равно убил бы его. А смерть этого мафиозо, говорит Дэйв, можно объяснить как неудачную попытку побега и свалить всю вину на полицейских. Это объяснение, однако, не удовлетворяет Карлито, который вдруг понимает, что в этот момент его прежняя жизнь необратимо закончилась, и что мафиози из клана Тальялуччи рано или поздно начнут подозревать его в убийстве их босса, и тогда ему несдобровать. Тем временем итальянцы понимают, кто причастен к гибели их старшего, и к Клейнфилду в офис приходят гости с ножом и бейсбольной битой. В итоге Дейв с несколькими ножевыми ранениями оказывается в госпитале. В тот же день к Карлито на улице подходят копы и препровождают его в офис окружного прокурора, который предлагает Карлито сделку. Оказывается, Дейв уже давно является объектом расследования прокуратуры и, чтобы снять копов со своего хвоста, он подставил Бриганте, и попытался убедить окружного прокурора, что Карлито по-прежнему наркоторговец. Карлито дают прослушать записанные на магнитофон "откровения" Дейва и предлагают федеральную защиту в обмен на показания против Клейнфилда. Но Карлито, верный своему кодексу чести, отвергает это предложение. Выйдя от прокурора, он направляется к Дейву в госпиталь, чтобы разобраться с ним. После короткой перепалки Клейнфилд признается в предательстве и говорит, что честь не имеет значения, когда на кону его личные интересы. На прощание Карлито незаметно вынимает патроны из револьвера Дейва, который тот держал под подушкой, страшась прихода итальянских киллеров. Когда Карлито выходит из палаты, с ним на контркурсе расходится Винни Тальялуччи (другой сын погибшего Тони), переодетый полицейским. Винни убеждает охраняющего палату копа, что он его смена, и входит к Клейнфилду. Дейв понимает, что за ним пришли, и выхватывает револьвер, успевая первым нажать на спуск... Но барабан пуст, и Винни стреляет убийце своего отца в голову.
Теперь у Карлито есть только один выход — срочно забрать все свои деньги из ночного клуба и убраться как можно скорее из Нью-Йорка вместе с красавицей Гэйл, которая забеременела от него. Кроме того, работой в клубе он уже накопил себе достаточную сумму для реализации давней тюремной мечты: купить автопрокат на Багамах, который предложил ему приобрести его старый друг. Гейл уже неоднократно пытается убедить Карлито оборвать все связи с улицей и спасти тем самым себя от неминуемой, по её мнению, смерти. Она говорит, что не хочет стоять в приемном покое больницы и держать его окровавленную руку. Он договаривается с Гейл встретиться на Центральном вокзале и уехать из города в Майями на поезде. Они разъезжаются, Гейл домой за вещами, а Карлито – в клуб. Однако в клубе его встречают мафиози, в числе которых и Винни Тальялуччи, у которого «руки чешутся» расправиться с Карлито, которого он видел выходящим из палаты Клейнфилда. Итальянцы подозревают Карлито в убийстве, но не до конца уверены в его вине. Их цель — поговорить с ним, понаблюдать за ним и решить, что делать дальше. Это даёт возможность Карлито, под благовидным предлогом, зайти в свой офис, забрать деньги и покинуть заведение через запасной выход. Он спускается в метро, но итальянцы садятся ему на хвост. Начинается преследование. Умопомрачительно бешеная и напряжённая погоня длится несколько минут, которые кажутся бесконечными. Несколько мафиози с оружием в руках прочёсывают метро и вокзал в поисках беглеца. Карлито нужно как можно скорее добраться до одной из платформ вокзала, где его в условленный час должна ждать Гэйл. После долгой и интенсивной погони, закончившейся перестрелкой на эскалаторе вокзала, ему, наконец, удаётся перебить преследователей, и встретиться с Гэйл и приятелем Пачангой, который помогал Карлито раньше. Он готов уже запрыгнуть в вагон, но тут неожиданно появляется Бенни Бланко, который, подкупив Пачангу, узнал место встречи. Бланко несколько раз стреляет в Карлито. Пачанг наклоняется к Карлито и со смехом извиняется за предательство. В этот момент Бенни Бланко убивает и его. Карлито смертельно ранен, но успевает передать Гэйл деньги и сказать несколько слов в напутствие. Предсказание Гейл, что улица убьет Карлито, сбылось. Фильм заканчивается размышлениями Карлито о предстоящей смерти и о том, что возлюбленной будет тяжело его потерять, и что скоро появится новая, "улучшенная" копия Карлито в виде его сына...
