Сюжет
1597 год, Имдинская война между силами Кореи и Японии. Во главе корейского флота — адмирал Ли Сунсин. В его распоряжении всего 12 судов. Флот японцев, состоящий из 330 кораблей, готовится начать наступление, и японцы абсолютно уверены в победе. Однако адмирал Ли отваживается принять бой, несмотря на очевидное неравенство сил и недоумение большинства капитанов остальных судов. Но не всё так просто, ведь Ли Сунсин обладает преимуществом, которое не учли японцы — выгодными знаниями об особенностях акватории, в которой предстоит бой, и он верит, что сможет использовать его.
Планируя вторжение на своей базе в Хэнаме, японские захватчики под командованием Тодо Такаторы уверены, что запланированное наступление на Хансон (нынешний Сеул) для захвата короля Сонджо увенчается успехом. Тем не менее, они принимают тактику выжидания в связи с новостями о том, что прославленный адмирал корейского флота Ли Сунсин всё же вернулся к командованию из заключения после того, как корейский флот подвергся катастрофическому поражению в битве при Чильчолляне, в результате которой осталась лишь дюжина боеспособных судов. Чтобы обеспечить успех операции, действующий сёгун Тоётоми Хидэёси отправляет одного из своих лучших военно-морских командиров, Курусиму Мичифуса, к командиру флота клана Мураками, который, хоть и является экспертом в военно-морских боях, но тем не менее пользуется шаткой репутацией предводителя пиратов среди своих товарищей даймё. Один из адмиралов так называемой Левой армии Японии, Вакидзава Ясухару, впервые встречается с Курусимой и его лейтенантом Кимурой во время казни остатков пленных солдат корейского флота на побережье у пристани. Он особенно не доверяет Курусиме и даже несколько раз в пылу словесных перепалок хватается за меч, особенно после того, как последний оскорбляет его, припомнив его поражение у острова Хансандо. Позже Куруcима и его личный приближённый, снайпер Хару, пьют сакэ, пока первый подробно повествует о своей личной вендетте против Ли Сунсина, заявляя, что его брат Мичиюки был убит именно им ранее в одной из битв в начале войны.
Между тем Ли Сунсин сталкивается с нарастающим отчаянием как среди офицеров, так и среди простых солдат. Предвидя столкновение с вражескими силами, которые намного превосходят их численностью, и не видя разумных шансов на успех в неизбежном бою, многие считают битву проигранной ещё до того, как она началась. Несмотря на внешнее безразличие, Ли испытывает трудности с поддержанием морального духа среди своих людей и отчаянно пытается найти решение своей проблемы. Тем не менее, кажется, что критический момент наступает, когда генерал Пэ Соль, дезертир в битве при Чильчолляне, поджигает новопостроенный корабль-черепаху, а также подсылает убийц к спящему Ли Сунсину. И хотя адмиралу удаётся отбиться, так как он внезапно просыпается от кошмарного сна, а Пэ убит за предательство, корабль не удаётся потушить, он догорает, что усугубляет положение и ещё больше деморализует корейцев. Эти новости вселяют дополнительную уверенность среди японцев, пока Ли Сунсин отправляется в пролив Мённян, район, известный своими сильными опасными течениями и водоворотами, который японцы намерены пересечь на пути в Хансон. Адмирал планирует воспользоваться особенностями местных вод, а позже он признаётся своему сыну Хоу, что для победы в битве он должен каким-то образом превратить страх, парализующий его людей, в храбрость.
Понимая, что прибытие японского атакующего флота лишь вопрос времени, Ли покидает свою базу и перебирается в Усуён после того, как принимает решение сжечь военно-морские объекты на своей базе. На следующее утро флот Ли прибывает в узкий пролив, и вскоре его встречают японцы, которые используют утренний прилив для пересечения пролива, Курусима возглавляет авангардные силы. Ли вступает в бой с флотом Курусимы, но, поскольку другие корейские командиры все ещё не рискуют вмешиваться, флагманское судно адмирала Ли после серии удачных манёвров и уничтожения нескольких японских судов, всё же попадает в окружение и подвергается атакам абордажных групп. В явно безнадёжной ситуации Ли приказывает выстрелить несколькими пушками с левого борта гребной палубы одновременно, чтобы использовать отдачу тяжёлых орудий и попытаться вырваться из окружения. Как и надеялся Ли, замысел удачно срабатывает: этот дерзкий способ вдохновляет капитанов остальных пханоксонов на дальнейшую борьбу с врагом.
Когда наступает отлив и образуется водоворот посреди канала, укрепляя тем самым оборонительную позицию Ли, Куруcима приказывает всем своим кораблям нанести решительный удар: первым делом он посылает загруженный порохом корабль в стан корейцев. Офицер Хару пытается остановить его, но погибает, хотя его жертва оказалась не напрасна — солдаты на флагмане Ли Сунсина догадываются о вероломной уловке и подрывают судно прежде, чем оно подойдёт на опасное расстояние. Воодушевлённые корейские солдаты ожесточённо сопротивляются, хотя и несут тяжёлые потери. Отчаянное положение Курусимы наблюдает Тодо, который просто смеётся на предложение Като отправить подкрепление. Курусима, осознав, что теперь он сам по себе, догоняет корейский флагман и присоединяется к абордажу, однако лучники останавливают его. Несмотря не ранения, Курусима набрасывается на Сунсина, но тот сразу же обезглавливает японца.
Когда сам корабль Ли попадает в водоворот, гребцы, солдаты и даже местные рыбаки общими усилиями вытаскивают судно обратно в безопасные воды. Вместе с остальным флотом адмирал Ли выступает в контратаку, которая наносит сокрушительный удар японским силам, заставляя их в конечном счёте отступить. Картина завершается воспоминанием о первой встрече японцев с кораблём-черепахой в 1592 году.
