Сюжет
1912 год. В английском графстве Девон мальчик Альберт Нарракотт видит роды чистокровной верховой лошади и в дальнейшем с восхищением наблюдает, как жеребёнок растёт, бегая по полям рядом с матерью. Тед, отец Альберта, пытается купить подросшего жеребчика на аукционе, хотя друг рекомендует ему обратить внимание на более подходящую для работы на ферме лошадь. Желание победить своего лендлорда, который также принимает участие в аукционе, и постоять за свою честь заставляет Теда поднимать цену за коня всё выше и выше. Купив жеребца за огромную сумму (30 гиней), Тед не может заплатить аренду, и лендлорд Лайонс грозит в случае неуплаты до осени забрать ферму. Тед обещает уложиться в установленный срок, говоря, что сможет вспахать необработанное каменистое поле и посеять турнепс.
Альберт целыми днями тренирует коня, которому дал кличку Джоуи. Его лучший друг, Эндрю Итон, наблюдает, как Альберт учит лошадь выполнять различные команды — например, подходить к хозяину, когда тот ухает совой.
Тед, у которого после ранения во время англо-бурской войны болит нога, часто прикладывается к фляжке, которую всегда носит с собой. Его жена Роуз, мать Альберта, показывает сыну медали, которые Нарракотт-старший получил во время службы сержантом в Африке. Будучи тяжело ранен, Тед геройски проявил себя на поле боя и был награждён медалью «За выдающиеся заслуги» (англ. Distinguished Conduct Medal). Роуз даёт сыну вымпел отцова полка, пояснив, что отец не гордится своими военными доблестями — когда-то он выбросил и знамя, и все медали, но мать тайком забрала их и сохранила.
Альберт приучает Джоуи тянуть плуг и, к удивлению всех соседей, пророчащих провал, подготавливает каменистое поле к посадке турнепса. Однако через некоторое время ливневый дождь смывает посевы.
Начинается Первая мировая война, и Тед, чтобы заплатить ренту, тайком от сына отводит коня на продажу. Его покупает капитан кавалерии Николлс — офицер из проходившего через деревню полка. Когда сделка уже заключена, прибегает Альберт и просит военного не забирать Джоуи. Капитан успокаивает мальчика, обещая, что будет заботиться о коне, а после войны, если повезёт, доставит его домой. Альберт пытается записаться в армию, но не проходит по возрасту. Перед тем как Николлс уезжает вместе с Джоуи, Альберт подвязывает к узде коня отцовский флаг.
Капитан Николлс обучает Джоуи необходимым на войне навыкам. В конюшнях полка Джоуи знакомится с Топторном, вороным конём командира полка майора Стюарта, и вскоре к нему привязывается. Через несколько недель их полк отправляется во Францию. Вскоре после прибытия на континент и вступления в боевые действия полк Николлса атакует незащищённый лагерь немцев, но те отступают в лес, где встречают кавалеристов огнём пулемётов. Николлс и его соратники погибают, а немцы забирают лошадей в качестве трофеев.
Джоуи вместе с Топторном оказываются в упряжке санитарного фургона, которым управляют два немецких солдата — Гюнтер и его 14-летний брат Михаэль. Гюнтер отдаёт найденный флаг брату, который был зачислен в армию, несмотря на юный возраст, и просит его бежать. Михаэль не слушается, и Гюнтер верхом на Джоуи берёт Топторна, догоняет колонну, находит брата и похищает его. Подростки собираются бежать в Италию, однако ночью немцы находят прячущихся на мельнице дезертиров и расстреливают их.
После этого маленькая девочка Эмили, живущая на ферме со своим дедом, находит на мельнице двух лошадей. Она страдает болезнью, от которой кости становятся хрупкими, и дед, боясь, что внучка упадёт, не разрешает девочке ездить верхом. Когда приходят немецкие солдаты и забирают все припасы, Эмили прячет коней в своей спальне. Дед дарит внучке на день рождения седло и разрешает прокатиться на Джоуи. Через несколько минут после выезда немецкие солдаты замечают всадницу и отбирают коней. Дед оставляет флаг Альберта у себя.
Джоуи и Топторна заставляют тянуть пушки. У них на глазах кони, выполняющие эту работу, умирают один за другим. Однако за ними двоими присматривает немецкий солдат Фридрих, любящий лошадей и старающийся облегчить их долю.
Тем временем наступает 1918 год. Альберт, наконец попавший на фронт, участвует в Стодневном наступлении вместе со своим другом Эндрю Итоном. Чудом оставшись невредимым под вражескими пулями, Альберт уничтожает пулемётное гнездо, которое не давало подняться британским войскам. Британцы захватывают траншею, но там их поджидает газовая ловушка, в которой погибает Эндрю, а сам Альберт временно лишается зрения.
Примерно в тот же день надорвавшийся Топторн, который к тому же незадолго до того покалечил ногу, умирает. В это же время происходит неожиданное нападение англичан, и отступающие немцы уводят с собой и Фридриха. На Джоуи, не покинувшего бездыханного тела Топторна, надвигается британский «Mark IV», который загоняет его в тупик из колючей проволоки. Неповоротливая машина едва не задавила жеребца, но ему удалось бежать.
Обезумевший от страха Джоуи мечется по полю битвы и ночью опять оказывается в тенётах колючей проволоки между линиями траншей. После боя наступает тишина. Англичане замечают коня на поле, и капрал Колин вопреки приказам поднимает белый флаг и идет спасать лошадь. На месте капрал и немец, неожиданно захотевший помочь, вместе освобождают Джоуи. После небольшого спора, выиграв жребий, капрал уводит коня к себе в лагерь. Фронтовой доктор, увидев израненное животное, приказывает оказавшемуся рядом сержанту пристрелить его, не веря в то, что коня можно спасти. Так выходит, что в то же время Альберт узнаёт от медсестры, что в лагерь привели «чудо-коня», выжившего на полосе земли между двумя фронтами. И когда сержант приставляет дуло пистолета к голове коня, раздаётся совиный крик — тот самый звук, на который Джоуи учили откликаться шесть лет назад. Конь поднимает голову, мешая казни. Сержант вновь приставляет пистолет — но уханье раздаётся опять, и бойцы расступаются, давая дорогу Альберту, идущему на ощупь к коню. Альберт вновь издает уханье, и Джоуи бежит к своему старому другу. Альберт доказывает, что конь — его, указав приметы, до того скрытые под грязью, и врач обещает сделать всё, чтобы спасти лошадь.
Война заканчивается. Парень выздоравливает, к нему возвращается зрение. Но коня, как собственность армии (домой, в Англию, доставляют только офицерских коней), выставляют на аукцион. Солдаты и офицеры собирают деньги, чтобы выкупить Джоуи, однако на торгах местный мясник поднимает ставку до тридцати фунтов — это больше всей суммы, собранной товарищами Альберта. Казалось бы, конь обречен — он достанется мяснику… Но тут появляется дедушка Эмили и заявляет, что платит сто фунтов, а если и этого не хватит, то он готов продать пальто. Если и тогда денег будет недостаточно, он продаст ферму и заплатит тысячу фунтов. Конь достается ему, и старик собирается увести покупку. Альберт догоняет его и просит отдать Джоуи, но старик объясняет, что его внучка умерла и он три дня шёл пешком, чтобы достать «чудо-коня» ради памяти о ней.
Однако, увидев, что конь хочет остаться с Альбертом, старик достаёт потрёпанный штандарт и спрашивает Альберта, что это такое. Альберт сразу узнаёт флаг, и старик, убедившись, что конь принадлежит юноше по праву, отдаёт Джоуи вместе с флагом, не беря ничего взамен. Джоуи вместе с хозяином возвращаются домой, к родителям Альберта, который отдаёт флаг отцу. Тот крепко пожимает руку возмужавшему и, как и он, прошедшему войну сыну.
