Сюжет
Фильм начинается с слушания перед конгрессом, где Опенгеймер должен оправдываться за свою жизнь. В процессе слушаний раскрывается вся его биография.
В 1926 году 22-летний Дж. Роберт Оппенгеймер учится у Патрика Блэкетта в Кавендишской лаборатории в Кембридже. Блэкетт слишком требователен к Оппенгеймеру, у которого проблемы с математикой. Не выдерживая напряжения, Роберт накачивает яблоко цианидом, и оставляет в кабинете Блэкетта. Приехавший ученый Нильс Бор чуть было не съедает это яблоко, но Оппенгеймеру удается перехватить яблоко и избавиться от него. Блэкетт в целом положительно характеризует Оппенгеймера, как умного человека, однако с большгими пробелами в знаниях. Решено, что Оппенгеймера переведут в немецкий университет, и он получает докторскую степень по физике в Геттингенском университете, где знакомится с Вернером Гейзенбергом. Роберт возвращается в Соединенные Штаты, надеясь расширить там исследования в области квантовой физики, и начинает преподавать в Калифорнийском университете в Беркли и в Калифорнийском технологическом институте (именно при нем кафедра физики там станет лучшей в мире). Он знакомится со своей будущей женой Кэтрин Пуенинг , биологом и бывшей коммунисткой. Также у Оппенгеймера случаются романтические встречи с Джин Тэтлок, членом Коммунистической партии США. Впрочем, через некоторое время Тэтлок заканчивает жизнь самоубийством.
Генерал армии США Лесли Гроувс нанимает Оппенгеймера для руководства Манхэттенским проектом по разработке атомной бомбы после того, как Оппенгеймер клянется перед Гроувсом, что не питает симпатий к коммунистам. Оппенгеймер, который является евреем, заинтересован в том, чтобы реализовать ядерную программу быстрее нацистов, и он вступает в гонку с Гейзенбергом. Оппенгеймер собирает научную команду, в которую входят Эдвард Теллер, Исидор Исаак Раби и Дэвид Л. Хилл, в Лос-Аламосе, Нью-Мексико и тайно приступает к созданию бомбы. Оппенгеймер и Альберт Эйнштейн обсуждают, что создание первой атомной бомбы может вызвать цепную реакцию по созданию вооружения, способного уничтожить мир. Оппенгеймер также узнает, что советский шпион, возможно, передал информацию о Манхэттенском проекте в Россию.
Когда Германия капитулирует во Второй мировой войне, некоторые ученые проекта сомневаются в важности бомбы и проекта на текущий момент. Тем не менее, бомба готова, и испытание Тринити было успешно проведено незадолго до Потсдамской конференции. Президент Гарри С. Трумэн приказывает сбросить атомные бомбы на Хиросиму и Нагасаки, что вынуждает Японию капитулировать. Правительство представляет Оппенгеймера в глазах общественности как «отца атомной бомбы», и он становится национальным героем. Тем не менее, при личном разговоре, Оппенгеймер убеждает Трумэна не разрабатывать еще более мощное оружие, водородную бомбу, виня себя за то, что ему кажется военным преступлением. Трумэн воспринимает страдания Оппенгеймера как слабость и настаивает на том, что как президент он один несет ответственность за использование бомбы.
Оппенгеймер выступает против дальнейшего развития ядерной энергетики, особенно водородной бомбы, и это настраивает против него Теллера. Позиция Оппенгеймера становится предметом разногласий в условиях напряженной холодной войны с Советским Союзом. Льюис Штраус, председатель Комиссии по атомной энергии США, критикует Оппенгеймера за то, что он высказал опасения по поводу экспорта радиоизотопов. Штраус также считает, что Оппенгеймер критиковал его перед Эйнштейном (хотя те просто обсуждали будущее после создания ядерного оружия).
На слушаниях, призванных лишить Оппенгеймера политического влияния, Теллер и другие сообщники предают Оппенгеймера, выставляя его в неприглядном свете. Штраус использует для обвинения связи Оппенгеймера с нынешними и бывшими коммунистами, такими как Тэтлок и брат Оппенгеймера Фрэнк. Несмотря на то, что Лаби и несколько других союзников дали показания в защиту Оппенгеймера, допуск к секретным данным Оппенгеймера отозван, что нанесло ущерб его имиджу и превратило в отщепенца в глазах общества. Позже, на слушаниях в Сенате по одобрению Штрауса на пост министра торговли Хилл свидетельствует о личных мотивах Штрауса в организации падения Оппенгеймера. Сенат отклоняет кандидатуру Штрауса, и тот не получает высокий пост.
В 1963 году президент Линдон Б. Джонсон вручает Оппенгеймеру премию Энрико Ферми в знак политической реабилитации. Предыдущий разговор Оппенгеймера и Эйнштейна был не о Штраусе, а о далеко идущих последствиях ядерного оружия. Их страх вызвать цепную реакцию, созданию массы оружия, способной уничтожить мир, сбылся.
