Сюжет
Экономический кризис в США в разгаре. В корпорациях идут массовые увольнения. Многие руководители фирм просто не способны справиться с таким объёмным, тяжёлым и неприятным делом — сообщить десяткам своих сотрудников о предстоящем увольнении. И тогда на сцене появляется Райан Бингэм: фирма, где он работает, носящая туманное название «Консультирование в области смены рода занятий» («Career Transition Counseling», CTC), занимается терминацией кадров, то есть проводит собеседования с сотрудниками разных компаний, сообщая им, что их должности сокращены. Конечно, это всегда порождает бурю негодования, слёзы, а порой и агрессию. Для многих работа — смысл их жизни и единственный источник дохода, но задача сотрудника CTC — всего лишь принять на себя первый, самый сильный удар и смягчить его, выразив цинично-лицемерное, но внешне такое правдоподобное сочувствие, красиво рассказав о том, что жизнь с потерей работы не заканчивается, и тем самым снизить вероятность будущих судебных разбирательств. Он — своего рода громоотвод для негативных эмоций, и ему за это хорошо платят.
Бингэм со своей работой справляется блестяще. Огромный опыт, талант психолога, навыки оратора помогают ему в этом.
Дома Райан бывает 40-45 дней в году. Он постоянно в перелетах. Сегодня он в Лос-Анджелесе, завтра — в Далласе, послезавтра — в Майами. Никто лучше него не знает аэропорты Америки и алгоритм поведения в них; Райан быстрее всех проходит досмотр перед посадкой. Он виртуозно манипулирует многочисленными карточками постоянного клиента авиакомпаний, отелей, ресторанов, проката автомобилей; каждое его хорошо просчитанное действие в дороге приносит ему новые привилегии, баллы, мили, проценты скидок. Никто лучше него не высыпается в самолете. Он буквально живёт в небе.
Ясно, что образ жизни Райана Бингэма несовместим с идеей семьи и детей, домашнего очага. Ни того, ни другого у него нет ни в настоящем, ни в планах на будущее. И хотя герой уже не молод, его вполне устраивают случайные и непродолжительные любовные связи в поездках.
Однажды Райан знакомится с красивой и интересной женщиной по имени Алекс, как и он, постоянно находящейся в разъездах. Они начинают сверять свои расписания, созваниваются и изредка встречаются в разных городах страны. Они оба независимые, самодостаточные люди, им ничего не нужно друг от друга, кроме секса и нескольких часов совместного времяпрепровождения. Но постепенно Райан проникается к Алекс особой симпатией, первой в его жизни. Совместная поездка на свадьбу к сестре Райана ещё больше сближает их.
Тем временем в компании Си-Ти-Си назревают перемены. Выпускница колледжа, молодая и энергичная Натали, убедительно обосновывает целесообразность постепенного отказа от командировок и перехода к удалённой работе с увольняемыми сотрудниками через Интернет. Это должно существенно снизить издержки фирмы, прежде всего, командировочные расходы. Начальство поддерживает эту идею, потихоньку начиная сокращения и внутри самой компании. Босс сообщает Бингэму, что тот должен совершить последнюю серию поездок с Натали, поднатаскать её в практике общения с увольняемыми. После этого ему предстоит надолго засесть в офисе фирмы в Омахе. На глазах потрясённого Райана рушится весь его привычный образ жизни, его мир.
В этом турне Натали предстоит прочувствовать, каково это — увольнять старейших сотрудников фирм, которые ни в чём не виноваты… Одновременно её бросает любимый парень, причем делает это тоже «дистанционно» — прислав СМС-сообщение. Натали начинает задумываться о бездушной искусственности своей идеи — увольнять людей, сидя перед веб-камерой за сотни миль…
После возвращения из поездки на родину в сопровождении Алекс Райан постепенно начинает ощущать, что, возможно, в жизни есть что-то больше, чем его работа и постоянные перелеты. Впервые он задумывается об этом ещё на свадьбе сестры, в момент разговора с её неуверенным в себе женихом, чуть не передумавшим прямо в день венчания.
Ко всему прочему, Бингэм — востребованный, популярный и хорошо оплачиваемый бизнес-тренер, на своих лекциях он транслирует аудитории мысль о лёгком отношении к жизни, её сложностям и тому багажу, который она постепенно накапливает у каждого человека — в прямом и переносном смысле. Но однажды во время очередной лекции «Что у вас в рюкзаке?» Райан внезапно замолкает. Он понимает, что не имеет права поучать других, пока не разберется в самом себе. Герой бросает всё и летит к Алекс, впервые в жизни перестав бояться впустить кого-то в свою жизнь. Но, позвонив в дверь, он обнаруживает, что она вовсе не одинока. У неё семья и дети, которыми она дорожит и не собирается их оставлять. Для Алекс Райан был всего лишь «отдушиной», не полноправной частью её каждодневной рутины, а способом иногда отвлечься от неё.
Совершенно опустошённый, Бингэм садится в самолёт и вдруг слышит объявление по салону: именно сегодня он достиг долгожданной цели — стал всего лишь седьмым человеком в истории авиакомпании, налетавшим 10 миллионов миль. Ему вручают давно желанную карту, дающую редчайшему VIP-клиенту небывалые пожизненные привилегии. Например, право на множество бесплатных перелётов. Но изменившемуся Райану это уже не слишком интересно; он решает поделиться премиальными милями с сестрой, сделать свадебный подарок молодожёнам, всегда мечтавшим о путешествиях.
Райана преследуют воспоминания о беседах с увольняемыми сотрудниками. О том, как все они повторяют одно и то же: «Без друзей, семьи я бы не справился», «Было бы намного сложнее, если бы я был один», «Когда я просыпаюсь утром и вижу рядом жену, я знаю, что у меня есть цель», «Дело не в деньгах, с ними тепло, можно оплатить счета, купить плед, но они никогда не согреют меня как мой муж», «Мне надо встать, выбраться, что-то найти. Я живу ради своих детей, ради семьи». Просто раньше он этого не слышал, не понимал. Он и сейчас их пока ещё не очень понимает, но видит, что у каждого свои причины жить. И проживает каждый жизнь по-разному и по-своему. И у Райана тоже есть свой путь — путь «человека налегке, без лишнего груза, вечно находящегося в движении».
После долгих колебаний руководство фирмы прислушивается к аргументам Райана и решает повременить с внедрением идей Натали Киннер — к тому же сама Натали уже не настаивает на своей правоте так убеждённо и бескомпромиссно, как до своей поездки с опытным наставником. Итак, Бингэм может вернуться туда, где действительно чувствует себя счастливым — в небо. И он возвращается, надеясь, что самое главное и интересное в его жизни ещё впереди. Тем более, что он уже не тот человек, каким был раньше.
Натали, столкнувшаяся с реальной стороной своей профессии (женщина, которую она достаточно грубо уволила, покончила с собой), увольняется из Си-Ти-Си и уезжает из Омахи. Она намерена уехать в Калифорнию и попытаться поступить на ту самую работу, от которой когда-то отказалась, чтобы быть вместе со своим бывшим парнем. Натали и не знает, что Райан, вложив в письмо весь свой талант психолога и дар убеждения, написал её потенциальному работодателю: «Мы незнакомы, но я уверен, что вам крупно повезёт, если вы возьмёте Натали Киннер. Мой совет? Берите её и ни о чём не думайте. Решения лучше, чем это, вы не принимали уже давно»…
