Сюжет
Повествование, ведущееся от лица Михаэля (Майкла) Берга, охватывает почти сорокалетний период. Начинается оно в 1958 году в Западной Германии, в провинциальном городке Нойштадте. Далее — спустя восемь лет — оно переносится в Гейдельберг, где Михаэль изучает юриспруденцию. Заключительная часть истории происходит в 1990-е годы.
Юный Михаэль Берг, мальчишка пятнадцати лет, по дороге из школы внезапно заболевает. Единственным человеком, который предлагает ему помощь и доводит до дома, оказывается кондуктор трамвая, тридцатишестилетняя Ханна Шмиц. Спустя три месяца самочувствие Михаэля улучшается, и он приходит к своей спасительнице, чтобы отблагодарить её — не в последнюю очередь и по велению собственной матери.
Мальчика непреодолимо тянет к этой взрослой женщине, на следующий день он снова возвращается в её квартиру. Ханна просит помочь ей по хозяйству. Затем предлагает испачкавшемуся Михаэлю помыться в ванне, потом они занимаются любовью. Тайный роман стремительно вспыхивает, возлюбленные проводят вместе целые дни, и Ханна время от времени просит Михаэля почитать ей книги, сама каждый раз почему-то отказываясь читать их. Но спустя несколько месяцев Михаэль обнаруживает, что его возлюбленная исчезла, оставив пустую квартиру.
Проходит восемь лет. Михаэль обучается на юридическом факультете и присутствует на показательном процессе в суде. К своему ужасу, среди подсудимых он обнаруживает Ханну. Его бывшая возлюбленная обвиняется в том, что работала надзирательницей в Освенциме и во время бомбёжки и начавшегося вслед за ней пожара не открыла двери трёмстам еврейским женщинам, которые укрывались в церкви и заживо там сгорели. Другие надсмотрщицы во время суда пытаются свалить большую часть вины на неё, говоря, что Ханна была их начальницей, и подтверждая это рапортом, будто бы написанным Ханной. Неожиданно, вспомнив о своих чтениях книг для Ханны, Михаэль понимает, что та была совершенно неграмотна и, следовательно, не могла написать этот документ. Это означает, что вина Ханны не превышает вины других надсмотрщиц, которых суд приговорил к менее длительным срокам заключения. Ханна же осуждена на пожизненное заключение. У Михаэля, таким образом, появляется возможность помочь своей бывшей возлюбленной. Он даже записывается на свидание с ней в тюрьме, но на половине пути разворачивается и возвращается обратно.
После развода с женой и визита в родной город десять лет спустя Михаэль начинает начитывать на магнитофон некоторые книги, которые он читал Ханне в прошлом. Записи этих книг он отправляет ей в тюрьму. Ханна, слушая запись рассказа «Дама с собачкой», сопоставляет её с текстом книги, которую взяла в тюремной библиотеке, и, таким образом, постепенно учится читать и писать. В фильме есть и другие отсылки к этому чеховскому рассказу.
Проходят годы. Михаэль по-прежнему посылает Ханне посылки, но не отвечает на её письма. Через 20 лет принимается решение об освобождении Ханны. Михаэль оказывается единственным её знакомым, способным поддержать на свободе, помочь с жильём и работой. Они встречаются в тюремной столовой после двадцативосьмилетней разлуки. Ханну волнует его отношение к ней, а Михаэля — её раскаяние в преступлении против человечества. За день до выхода из тюрьмы Ханну находят в камере повешенной. Перед самоубийством она завещает деньги, заработанные за время заключения, единственной оставшейся в живых узнице концлагеря, свидетельнице и жертве её преступлений, Илане Мазер. Михаэль посещает камеру Ханны после её смерти, видит книги, прочитанные ею, и получает от тюремной администрации деньги, завещанные Ханной. Он прибывает в Нью-Йорк и пытается передать их той самой девушке, но она отказывается принять деньги Ханны, ведь принятие их будет означать прощение. Михаэль предлагает перевести деньги в какой-нибудь еврейский фонд по борьбе с неграмотностью от имени Ханны. Мисс Мазер не возражает, но в ответ поясняет, что у евреев без сомнения найдётся множество фондов, кроме того, что борется с неграмотностью и предлагает ему самому найти подходящий фонд и сделать пожертвование. При этом она оставляет себе жестяную банку, в которой Ханна хранила деньги: эта банка напомнила ей ту, что была у неё когда-то в детстве.
В самом финале Михаэль Берг посещает могилу Ханны Шмиц вместе со своей дочерью и рассказывает ей эту историю.
