Сюжет
Фильм открывается сценой мрачного будущего, где идёт война людей и машин. Но главная битва этой войны должна произойти в прошлом, в 1984 году. В ночном Лос-Анджелесе водитель мусоровоза становится свидетелем странных вспышек с электрическими разрядами, из которых появляется обнажённый мужчина (Терминатор Т-800). Этот неизвестный находит группу панков, которым приказывает отдать ему одежду. В ответ на угрозы неизвестный демонстрирует огромную силу, убивает панков и отбирает одежду у одного из них. Вскоре из другой вспышки с разрядами возникает ещё один мужчина (Кайл Риз), который забирает у бродяги штаны и убегает от преследования полицией.
Кайлу удаётся отнять у полицейского пистолет и спрятаться в супермаркете, где он наспех похищает одежду и обувь. Выбравшись незамеченным на улицу, он захватывает дробовик из полицейского автомобиля и ищет телефонный автомат. Из справочника у автомата Кайл узнает адреса нескольких женщин по имени Сара Коннор.
Утром работница фастфуда Сара Коннор приезжает на работу. Тем временем Терминатор в оружейном магазине выбирает себе оружие, убивает продавца и уходит с полученным арсеналом. Он, как и Кайл, находит адреса Сар Коннор и начинает убивать женщин и их семьи по перечню из справочника. Последняя в списке, работница фастфуда, узнаёт об этом из новостей.
Кайл скрывается возле строительной площадки, где работа машин напоминает ему сцены событий войны с роботами, в которых он потерял напарников и получил ожоги на спине. Полиция Лос-Анджелеса со временем понимает, что в городе появился серийный убийца, расстреливающий женщин, которых зовут Сара Коннор. Последняя Сара, у которой сорвалось свидание с бойфрендом, решает пойти в кино, позволяя подруге Джинджер устроить у себя дома собственное свидание. Из новостей теперь единственная уцелевшая Сара Коннор узнаёт о новом убийстве тёзки. Она замечает, что за ней следит Кайл Риз, поэтому прячется в ночном клубе. Сара звонит Джинджер, но та не слышит звонка из-за музыки в наушниках. Девушка звонит в полицию и остаётся ждать приезда патрульных. В то же время Терминатор разыскивает её адрес и, приняв Джинджер за Сару, убивает её вместе с бойфрендом. Услышав посланное от Сары сообщение на автоответчике, что та скрывается в клубе, он обыскивает дом и находит фото Сары Коннор. Имея эту информацию, Терминатор отправляется в клуб.
Терминатор опознаёт Сару и открывает стрельбу, но девушку спасает подоспевший туда же Кайл. Он убеждает недоумевающую Сару бежать с ним, несколько раз наносит Терминатору кажущиеся смертельными выстрелы, но тот продолжает стрельбу. Похитив автомобиль, Кайл с Сарой убегают от Терминатора. По дороге Риз объясняет, что Терминатор — это робот, покрытый живой кожей. Вопрос Сары вынуждает его раскрыть информацию о том, что и Риз, и Терминатор прибыли из будущего, которое может наступить через 40 лет. Спрятавшись, Риз рассказывает о войне людей с машинами и свою судьбу работника в лагере. Но человечество наконец научилось противостоять машинам под предводительством Джона Коннора — сына Сары Коннор. Однако он не успевает всего рассказать. В ходе аварии, вызванной Терминатором, полиция всё же находит и ловит беглецов.
Во время допроса в отделении Кайл рассказывает, что является бойцом Сопротивления человечества с 2029 года. Человечество вело войну с роботами, управляемыми сетью «Скайнет», разработанной «Кибердайн Системз». Человечество одержало победу, но «Скайнет» уже успела построить машину времени и послать в прошлое Терминатора, чтобы не допустить рождения Джона Коннора. Поскольку в войне архивы были утрачены, «Скайнет» было известно только имя и город проживания Сары. Следом отправился и Кайл, чтобы остановить Терминатора, но машина времени переносит только органику, поэтому он не мог взять оружие своего времени. Полиция принимает его за сумасшедшего, хотя следователь замечает отсутствие логических дыр в повествовании Кайла. Терминатор в это время, получив в аварии ранения, маскирует повреждённый органический глаз тёмными очками.
Терминатор разыскивает Сару в отделении и представляется её знакомым. Получив отказ во встрече с ней, Терминатор говорит «Я вернусь» (I’ll be back) и через минуту таранит участок на автомобиле и начинает стрельбу. Полиция не в состоянии остановить робота, а Кайл, пользуясь паникой, освобождается от наручников и убегает. Он выводит Сару, тогда как Терминатор в их поисках истребляет всех присутствующих в отделении.
Кайл признаётся Саре, что сам вызвался отправиться в прошлое, потому что был влюблен в неё с фотографии, которую дал ему Джон Коннор. Кайл вспоминает, как Терминатор напал на тайник Сопротивления, вследствие чего эта единственная фотография сгорела. Сара с Кайлом проводят ночь вместе, и таким образом именно Кайл Риз становится отцом Джона Коннора. Терминатор выслеживает их и начинает за ними погоню. Кайл пытается уничтожить Терминатора самодельной взрывчаткой на ходу, но тщетно. Терминатор угоняет бензовоз, который Кайл в конечном итоге взрывает. Охваченный пламенем робот выпадает из кабины и остается неподвижным среди огня.
Кайл и Сара думают, что победили, но Терминатор выходит из огня: его органическая кожа сгорела, обнажив механизированный скелет. Убегая от него, Кайл с Сарой прячутся вблизи на заводе компании «Кибердайн Системз». В неравном бою с Терминатором Кайл взрывает его и погибает сам (ударяясь головой о металлическую лестницу), а Сара получает ранение в ногу. Терминатор, лишившийся ног и кисти левой руки, продолжает функционировать и ползком преследует Сару. Ей удаётся заманить робота под гидравлический пресс и раздавить его, когда Терминатор уже хватает её за шею.
Сару госпитализируют, а работники «Кибердайн Системз» находят процессор Терминатора, который станет основой для сети «Скайнет». Впоследствии Сара записывает на диктофон наставления для своего ещё не рождённого сына. Когда она останавливается на заправке, местный мальчик-фотограф делает её быстрое фото, которое в будущем окажется у Джона и Кайла. Мужчина на заправке предупреждает о приближении бури, на что Сара отвечает «Я знаю», имея в виду грядущую войну.
