Сюжет
В 180 году н. э. войска императора Рима Марка Аврелия ведут затяжную войну против германских варваров. Лучший полководец империи, испано-римлянин Максимус Децим Меридий, ведёт имперские войска в атаку близ Виндобоны и во главе кавалерии наносит решающий удар в тыл противника. Сражение заканчивается победой Рима, что лично для Максимуса означает окончание войны и возвращение в свои владения в Испании, где его ждут жена и сын.
В лагерь римлян прибывает сын Марка Аврелия Коммод, чтобы передать поздравления императору от Сената, и его сестра Луцилла, ищущая встречи как со старым отцом, так и с Максимусом, который был её любовником во времена, когда молодой испанец воспитывался при дворе Марка Аврелия. Во время приватной встречи с полководцем старый император передаёт ему свою волю: Максимус вернётся в Рим как преемник Марка Аврелия, и начнёт процесс передачи власти Сенату, чтобы преобразовать разросшуюся деспотичную империю обратно в демократическую республику. Однако когда император позвал своего сына и сообщил ему о намерении сделать преемником вовсе не его, Коммод тайком убивает отца, задушив его в объятьях, а войску объявляет, что смерть императора наступила ночью от старости, и о том, что трон передан Коммоду. Максимус отказывается присягнуть убийце, и готов отправиться в Рим, чтобы рассказать сенаторам об истинной воле покойного императора. Однако Коммод приказывает казнить непокорного полководца и его семью, поручив грязное дело командиру преторианской гвардии соратнику Максимуса, генералу Квинту. Максимуса арестовывают и увозят на казнь. Тем не менее, Максимус хитростью освобождается и убивает преторианцев, но получает ранение. Тогда преданный полководец решается отправиться домой, чтобы спасти семью, но опаздывает буквально на несколько часов.
Добравшись до дома, он находит его в разорении, а жену и сына распятыми и сожжёнными на крестах. Обессилевшего от горя Максимуса подбирает работорговец, посчитавший его римским дезертиром, и продаёт в город Зухаббар (англ.)рус. провинции Мавретания Цезарейская в гладиаторы ланисте (учителю и хозяину гладиаторов) Проксимо — в качестве компенсации за «бракованную» партию жирафов (животные отказываются спариваться). Максимус (которого другие гладиаторы называют Испанцем) долгое время отказывается участвовать в тренировках и не испытывает желания сражаться, но со временем перестаёт противиться судьбе, и выходит сражаться на арену. Со временем Максимус становится любимцем публики, а также находит среди гладиаторов друзей, особенно сближаясь с нумидийцем Джубой и германцем Хагеном.
Тем временем Коммод с триумфом вступает в Рим, где получает достаточно агрессивную реакцию населения и холодный приём в Сенате. Авторитетом в народе и Сенате он не пользуется, а сам считает, что ему достаточно просто «быть императором». Чтобы заручиться поддержкой римских граждан, он начинает платить за гладиаторские бои хлебом. Со всей империи в Колизей собирают гладиаторов, а щедрость императора в организации боёв не знает границ. Это вызывает большие денежные расходы, что беспокоит оппозицию сенаторов во главе с сенаторами Гракхом и Гаем, старыми соратниками и друзьями Марка Аврелия. Они встречаются с Луциллой и говорят ей, что в Сенате полно шпионов Коммода, в том числе их старый недруг сенатор Фалко, и пытаются заручиться её поддержкой, но та говорит, что пока генерал Квинт и преторианцы находятся при императоре, а легионы возглавляют верные Коммоду полководцы, предпринимать что-то против нового императора опасно.
Максимус продолжает выступать на арене, но отказывается «делать шоу» и хладнокровно и быстро убивает всякого гладиатора, против кого он вышел. В последнем бою он даже бросил свой меч на трибуны, спрашивая толпу, не насытилась ли она смертью, на что она отвечает бурей оваций. Позже Проксимо разговаривает с Максимусом, говоря, что Коммод позвал его гладиаторов в Рим. Ланиста рассказывает, как величественно было чувство сражаться в Колизее, и как Марк Аврелий лично вручил ему рудис, деревянный меч, означающий свободу гладиатора. Максимус, внезапно осознав, что Проксимо сам лично когда-то участвовал в битвах, спрашивает его, был ли он сам когда-то гладиатором, на что Проксимо отвечает утвердительно. Проксимо говорит Максимусу, что истинную власть над римским народом можно получить именно на арене. Максимус, однако, в принципе отрицательно относится к гладиаторским боям, и скептически — к попыткам Проксимо воодушевить его. Не ищет Максимус и власти. Однако в рассказах Проксимо внимание Максимуса привлекает интересный факт: Проксимо когда-то видел самого императора. У Максимуса появляется надежда и план — отомстить Коммоду, если он, так же как когда-то Марк Аврелий перед Проксимо, предстанет перед самим Максимусом. Поэтому Максимус заявляет Проксимо, что он хочет видеть перед собой императора, так же как он когда-то, и соглашается ехать в Рим.
Гладиаторы прибывают в Рим, и живут в специальном людусе близ Колизея. Там, перед их первым боем, Максимуса замечает мальчик, который слышал о нём и желает увидеть его подвиги. Напоследок, Максимус слышит имя мальчика — Луций Вер, названный в честь отца, погибшего мужа Луциллы. В первом же сражении Максимус, не потерявший боевых навыков, организовывает своих гладиаторов и выигрывает бой, разрушив все колесницы и убив всех врагов. Максимус лично участвует в бою, сражаясь и копьём и мечом, который ему дал Джуба. Это привлекает внимание императора. Тем временем на арену выбегают преторианские гвардейцы с одним из командиров, и приказывают бросить оружие. Коммод выходит на арену вместе с Квинтом, преторианцами и Луцием, что не позволяет Максимусу отомстить. Император просит сказать своё имя, но Максимус называет себя просто «гладиатором» и поворачивается к нему спиной (что является неприемлемым для императора). Тогда Коммод требует снять шлем и сказать свое имя. Максимус снимает шлем, открывая своё лицо, и обещает отомстить, «в этой жизни или в следующей». Коммод готовится убить бывшего полководца, но гневные выкрики зрителей вынуждают его пощадить Максимуса.
Коммод в ярости от самого факта, что любимец отца остался жив, а верные ему люди солгали о его смерти. Луцилла подговорила брата казнить лжецов, тем самым планируя ослабить влияние Коммода на армию. Коммод арестовывает двух лжецов Юлиана Красуса и Марка и приказывает Квинту выбрать одно из двух либо убить, либо пощадить. Командир преторианцев выбирает убийство, и преторианцы убивают лжецов из луков. Сама Луцилла пробирается в людус Проксимо, где находит встречи с Максимусом под видом знатной матроны, ищущей ласки чемпиона. Максимус подозревает, что она подослана императором в качестве убийцы, и обвиняет её в предательстве, так как она знала истину о смерти отца. Луцилла оправдывается тем, что боялась за жизнь сына, следующего наследника престола, и что до сих пор дрожит в страхе перед своим братом. Она говорит, что будучи гладиатором, у Максимуса больше власти, чем у императора, и что есть возможность свергнуть цареубийцу через оппозицию в Сенате. Максимус отказывается участвовать в интригах, так как считает себя обычным рабом, выступающим на потеху толпе.
Коммод в страхе перед народом не решается казнить Максимуса, а пытается подстроить его смерть в сражении с лучшим гладиатором Рима Тигром из Галлии. Максимус выигрывает бой, но не убивает своего противника, при этом игнорируя жест императора, который означал: «Смерть». Преторианцы снова выбегают на поле битвы и окружают Максимуса, выставив копья и мечи. Происходит короткий разговор между императором и гладиатором. Вскоре преторианцы отступают. Народ начинает боготворить полководца-гладиатора, называя его Максимусом Милосердным, «спасителем Рима». Тем временем сенатор Фалко подталкивает императора на убийство Максимуса, но тот говорит, что не хочет делать из него мученика. Тогда Фалко рассказывает о змее, которая лежит, притворяясь раненой, и враги начинают её покусывать, но она не шевелится и ждёт. Коммод устанавливает слежку за каждым сенатором. Сенаторы Гракх, Гай и Луцилла, осознав угрозу для Луция, который должен стать наследником престола, плетут заговор. Луцилла снова посещает Максимуса, и на этот раз находит его понимание; они даже целуются в знак примирения и заключения союза — на время заговора и после него (подразумевается, что в прошлом Максимус и Луцилла были любовниками — об этом косвенно упоминается в начале фильма). Сенатор Гракх тоже разговаривает с Максимусом. Убедившись в том, что Максимус не стремится к власти, а лишь хочет избавить Рим от тирана, сенатор выражает опальному полководцу свою поддержку. Максимусу нужно попасть к своим легионам, стоящим в Остии, неподалёку от Рима.
Однако Коммод, просыпаясь от звуков ударов — это его племянник Луций играл с деревянным мечом — слышит, как тот называет себя «Максимусом, спасителем Рима». Понимая, что ребенок это не сам придумал, Коммод спрашивает у Луция, кто ему сказал так про Максимуса. Этот момент не показан, но в связи с последующими событиями, предполагается, что мальчик ответил, что так говорила его мама, сестра Коммода. Таким образом Коммод понимает, что сестра его предала, поэтому он с мальчиком уходит читать тому книгу, а по сути просто держит того около себя. Но когда их видит Луцилла, Коммод, глядя в глаза ей, но как будто рассказывая это мальчику, говорит тому о их предке, которого предали «пчёлки», то есть его подданные и самые близкие ему люди, намекая на то, что он знает про предательство Луциллы. «Но предку одна из „пчёлок“ всё рассказала, иначе он бы убил её детей», говорит Коммод и Луцилла понимает, что если она сейчас не расскажет брату о своей связи и о заговоре с Максимусом — Коммод убьет Луция. И Луцилле приходится для защиты сына выдать планы Максимуса и Гракха. Коммод, питаемый ненавистью к сенатору Гракху, отдает приказ преторианцам арестовать его. Преторианцы находят и арестовывают Гракха. Ночью в городе начинается восстание преторианцев. Сенатор Гай погибает, задушенный змеёй. Тем временем у людуса Проксимо начинается бой рабов с преторианцами. В бою погибает друг Максимуса, германец Хаген. Максимус находит свои доспехи и меч, и бежит из города, но там его арестовывают посланные Коммодом преторианцы, которые убивают Проксимо. Также, на глазах Максимуса убивают преданного ему Цицерона, его давнего друга, который должен был ждать его у стен города с лошадью. Все сбежавшие из тюрьмы, в том числе нумидиец Джуба и сенатор Гракх, снова арестованы и посажены в тюрьмы.
Позже между Коммодом и его сестрой Луциллой состоится разговор. Император не может устранить свою сестру в силу своей давней привязанности к ней, причём эта любовь более, чем просто братская. Коммод заявляет Луцилле, что она «станет его женой и родит ему наследника чистых кровей». После этого он кричит в лицо Луцилле: «Разве я не милосерден?».
Коммод решает убить Максимуса в сражении на арене Колизея, и перед боем наносит ему рану отравленным ножом. Получив такую «фору» (Максимус фактически умирает из-за раны), Коммод ведёт сражение на равных. Примерно через минуту после начала боя силы начинают оставлять Максимуса. Он останавливается и видит внутренним взором поля загробного мира. Коммод в этот момент вполне мог убить Максимуса — последнего спасает лишь то, что перед этим он лишил Коммода его меча. Коммод просит кого-нибудь из солдат дать ему новый. Однако командир преторианской гвардии Квинт отказывает императору, приказав солдатам вложить мечи в ножны. Максимус также теряет свой меч, и между противниками начинается рукопашная схватка. Впрочем, рукопашная довольно относительна — Коммод всю жизнь (и момент данного поединка не исключение) носит в каждом рукаве по ножу. Однако теперь сказывается опыт в рукопашном бою и чисто физическое превосходство Максимуса. Император не может нанести ему точный удар своим ножом, и Максимус, перехватив руку Коммода, убивает императора его же ножом. Раненый Максимус ненадолго переживает его. Перед смертью он снова видит поля загробного мира и свою семью, и уходит к ним. Но он успевает передать Квинту свою просьбу — освободить всех арестованных, восстановить права сенатора Гракха, и передать власть сенату, как того хотел Марк Аврелий, что и было исполнено. Луцилла восклицает: «Стоит ли Рим его жизни? Он верил, стоит. Когда-то мы верили в это, попробуем поверить ещё раз! Он был воином Рима. Чтите его!».
Фильм заканчивается тем, как Джуба на арене Колизея закапывает в земле фигурки жены и сына Максимуса и произносит слова: «Теперь мы свободны. Мы ещё встретимся, но не сейчас».
