Сюжет
В 1882 году маленький западный городок Аппалуза, штат Нью-Мексико, терроризирует местный хозяин ранчо Рэнндалл Брэгг, хладнокровно убивший шерифа Джека Белла и двух его помощников, когда те прибыли арестовать двух работников ранчо Брэгга. Власти городка решаются нанять блюстителя закона Вёрджила Коула и его помощника Эверетта Хитча для защиты городка и восстановления порядка. Ради этого власти даже согласны наделить Коула и Хитча неограниченными полномочиями. Восстановления порядка они начинают со стычки с четвёркой людей Брэгга, бесчинствующих в салуне. Трое из них отказываются повиноваться, выхватывают оружие и Коул убивает двоих из них, третьего убивает Хитч. Оставшийся сдаёт Хитчу оружие и бежит из салуна. После этого Брэгг наведывается к Коулу с группой своих людей. Ни одна сторона не собирается уступать другой, но пока всё обходится без кровопролития.
Вскоре в город приезжает вдова Элли Френч и заводит отношения с Коулом. Тем не менее, Элли оказывается распутной и в какой-то момент, оставшись наедине с Хитчем, начинает страстно его целовать. Но Хитч — верный друг Коула — отвергает её. Из жалости к чувствам друга Хитч не рассказывает об этом Коулу. Лишь ближе к концу ленты Элли пытается обвинить Хитча в домогательствах, но Коул хорошо разбирается в людях и понимает, что она лжёт, при этом он продолжает её любить. Любовь Коула к ней оказывается столь прочной, что он прощает ей все шалости и шатания. Эта женщина определённо слаба, но Коул остаётся с ней потому, что прежде он знал среди женщин лишь шлюх и скво, а Элли столь чистоплотна, умна, прилично играет на пианино и отличная любовница. Так что он остаётся безнадёжно привязанным к ней до конца фильма.
Когда один из людей Брэгга рассказывает Коулу и Хитчу, что готов присягнуть в том, что видел как Брэгг застрелил старого шерифа и его помощников, они арестовывают хозяина ранчо и отдают под суд. Суд признаёт Брэгга виновным и приговаривает к казни через повешение. По дороге на казнь поезд с Брэггом и блюстителями порядка останавливается, и братья-стрелки Ринг и Мэкки Шелтоны, угрожая жизни Элли, освобождают Брэгга.
Коул и Хитч преследуют преступников и узнают, что Элли вовсе не заложница, когда видят её с Рингом Шелтоном плещущимися обнажёнными в ручье. После короткой стычки с индейцами чирикауа-апачи они снова арестовывают Брэгга и доставляют в ближайший городок, Бовиль. Но Коул не знает, что местный шериф Расселл — двоюродный брат Шелтонов. Понимая, что Коул намерен довести Брэгга до виселицы, Ринг и Мэкки (при поддержке шерифа) освобождают Брэгга и вызывают Коула и Хитча на перестрелку. Оба блюстителя закона ранены, но успевают убить Ринга, Мэкки и Рассела. Однако они не в силах помешать Брэггу ускакать. Вместе с Элли они возвращаются в Аппалузу.
Некоторое время спустя Брэгг получает полное помилование от Президента Честера Артура (оказывается, Брэгг и Артур работали прежде) и возвращается в Аппалузу. Он делает вид, что всё изменилось и он теперь другой человек. Он покупает отель и старается создать хороший имидж. Коул и Хитч подозревают Брэгга в незаконной деятельности, мол, деньги свои он получил не из серебряной жилы, а ограбив транспорт с золотом в Мексике. Хитч также узнает, что у Брэгга есть тайные отношения с Элли. Не имея возможности разобраться с Брэггом законным путём, при этом желая вернуть Элли к Коулу, Хитч слагает с себя полномочия помощника шерифа и вызывает Брэгга на дуэль перед лицом Коула. Убив Брэгга, Хитч покидает городок и на прощание желает, чтобы Коул нашёл своё счастье со столь непостоянной Элли.
