Сюжет
Вступительный текст объясняет, что спустя 16 лет после смерти Марка Аврелия Рим оказался под властью коррумпированных братьев-императоров Геты (Джозеф Куинн) и Каракаллы (Фред Хехингер). Его «мечта о Риме» разрушена, и город стоит на грани падения.
Нумидия, 200 год нашей эры. Молодой человек Луций Вер Аврелий (Пол Мескал), живущий под именем «Ганно», работает на своем поле вместе с женой Аришат (Юваль Гонен). Они видят дым и огонь у ворот, что означает призыв к битве. Они надевают доспехи и присоединяются к своим соратникам против генерала Акация (Педро Паскаль) и его римской армии. Луций и Аришат сражаются достойно, но Акаций замечает, как Аришат стреляет из лука, и приказывает своим людям убить её. Она получает смертельное ранение стрелой и падает в океан, а Луций также теряет сознание и оказывается в воде. Он видит, как Аришат отправляется с Перевозчиком душ в загробный мир, а сам возвращается к жизни.
Луций попадает в рабство вместе с оставшимися в живых солдатами и жителями города, а Нумидия захвачена. Акаций возвращается в Остию и получает награду от Геты и Каракаллы. Гета заявляет, что их следующей целью станет покорение Персии и Индии, в то время как Акаций считает, что им следует сосредоточиться на проблемах граждан Рима. Гета отказывает Акацию в отпуске с женой и вместе с Каракаллой планирует гладиаторские игры в Колизее.
Луций и другие рабы доставлены в Анций на арену, которой управляет конюшенный мастер Макрин (Дензел Вашингтон). Рабы вынуждены сражаться с дикими павианами. Вождь нумидийцев Джубарта (Питер Менса), попавший в плен вместе с Луцием, выбирает смерть и позволяет павиану разорвать ему шею. Луций вступает в бой с павианом, кусает его за лапу и душит цепями. Макрин быстро замечает его способности и позже сталкивает Луция в бою с тренером гладиаторов Вигго (Лиор Раз), что ещё больше впечатляет его. Макрин видит, что Луций движим гневом, и Луций признается, что стремится убить Акация. Макрин обещает, что это возможно, если Луций достаточно усердно будет сражаться в Риме.
Акаций возвращается к своей жене, снова вышедшей замуж за Луциллу (Конни Нильсен). Он возмущён, видя, сколько солдат жертвуют ради завоевательных амбиций братьев-императоров. Вместе с союзниками, такими как Гракх (Дерек Джекоби), они планируют восстание.
Макрин берет Луция на вечеринку, организованную сенатором Траксом (Тим Макиннерни). На глазах у императоров и сенаторов Луций вынужден сразиться с другим бойцом для их развлечения. Он пытается остановить сражение, но его заставляют убить противника. Гета подходит к Луцию с вопросом, но тот отвечает словами Вергилия: «Врата Ада открыты день и ночь; спуск туда лёгок. Но вернуться и увидеть светлое небо — вот задача и подвиг великий».
Игры начинаются, и Луций вместе с другими отправлен в Колизей. Проводя рукой по земле арены, он повторяет жест покойного воина Максимуса, что привлекает внимание Луциллы, которая узнаёт его. Луций и другие гладиаторы сражаются против непобедимого чемпиона Глицео (Крис Холлоуэйс), который убивает их, управляя своим носорогом. В схватке с Луцием Гета даёт Глицео шанс пощадить его, но Луций продолжает бой, закалывает Глицео и получает команду обезглавить его.
После битвы Луцилла вспоминает цитату из Вергилия и осознаёт, что её сын вернулся. Макрин тоже начинает подозревать, кто такой Луций.
Луций знакомится с врачом-гладиатором Рави (Александр Карим), который ухаживает за его ранами. Позже Гракх приводит Луциллу к Луцию, чтобы рассказать, что он сын Максимуса. Луций, обозлённый тем, что его отправили в изгнание, а Акаций убил его жену, прогоняет её.
Луций тренируется и позже присоединяется к другим гладиаторам в морском сражении. Он ведет их к победе, уничтожив весла противника и протаранив его корабль по центру. Во время боя Луций пытается выстрелить из арбалета в Акация, но попадает между Гетой и Каракаллой, что они воспринимают как личное оскорбление.
Макрин отправляется в дом Тракса, чтобы вышвырнуть его за долги. Чтобы загладить свою вину, Тракс выдает план заговора против императоров, в котором ранее участвовал. Макрин забирает эту информацию и всё равно изгоняет Тракса. Акаций и Луцилла предстают перед Гетой и Каракаллой за предательство. Гета обещает, что они будут забыты, прежде чем заключить их под стражу. Макрин убеждает Гету отправить Акация на гладиаторские игры в качестве наказания.
Луций сближается с Рави и узнает, что тот был рабом, который выиграл свою свободу, участвуя в боях. Рави показывает Луцию святилище гладиаторов, включая стену с именем Максимуса, зачеркнутым после его смерти. Его доспехи и меч по-прежнему хранятся здесь, с выгравированной фразой: «Что мы делаем в этой жизни, отзывается в вечности».
Акаций вынужден сражаться против солдат преторианской гвардии. Он убивает их всех, прежде чем ему предстоит бой с Луцием. Они сражаются, пока Луций не ставит Акация на колени. Однако Луций отказывается казнить Акация после того, как тот признается, что любит его мать и что он бы умер за его отца. Гета приказывает преторианцам расстрелять Акация стрелами. Луций осуждает их действия, заявляя зрителям, что если Рим так обращается со своими героями, то простой народ будет ждать еще худшая участь. Он уходит, пока толпа скандирует его имя («Ганно»).
Макрин навещает Луция в его камере, чтобы узнать, почему тот пощадил Акация. Луций говорит, что верит в справедливый способ управления Римом, но Макрин не согласен. Позже Макрин идет к императорам, когда народ начинает бунтовать на улицах. После того как Гета насмехается над Каракаллой из-за их разногласий, Макрин втайне убеждает Каракаллу выступить против брата. Он наставляет его поднять кинжал на Гету. Каракалла колеблется, но Макрин направляет его руку, перерезая горло Геты, а затем обезглавливая его.
Луцилла посещает Луция и передает ему кольцо, принадлежавшее его деду. Они примиряются, и Луций впервые за долгие годы обнимает мать. Затем он передает кольцо Рави с просьбой доставить его генералу в Остию, чтобы тот прислал подкрепление.
Каракалла занимает трон и в первую очередь назначает свою домашнюю обезьяну Дандаса своим консулом, одновременно повышая Макрина. Макрин демонстрирует сенаторам голову Геты, требуя, чтобы его назначили командиром преторианской гвардии. Позже он навещает Луциллу в тюрьме, говоря ей, что её дед держал его в рабстве, и заявляет, что планирует уничтожить императорскую династию, чтобы самому стать императором.
Макрин заставляет Каракаллу отправить Луциллу и других заговорщиков на арену, оставив только Луция для её защиты. План заключается в том, чтобы толпа восстала, если Луцилла будет убита, что позволит устранить Каракаллу и занять трон. Узнав, что должен защищать мать, Луций сбегает из камеры, убивает Вигго и поднимает восстание среди рабов. Он берет доспехи и меч своего отца и ведет гладиаторов к свободе.
Гладиаторы сражаются с преторианцами на арене, что перерастает в массовые беспорядки. Зрители тоже начинают драться, попав под стрелы. Гракх погибает в хаосе. Макрин пользуется моментом, чтобы убить Каракаллу, воткнув тонкий кинжал в его ухо, а затем выпускает стрелу в грудь Луциллы. Луций мчится на помощь, но не успевает спасти мать. Макрин прыгает на лошадь, чтобы возглавить преторианцев против прибывающей армии у ворот.
Луций догоняет Макрина и сталкивается с ним, когда обе армии сходятся. Луций атакует Макрина верхом, что приводит к их финальной дуэли. Макрин почти одолевает его, но Луций вспоминает слова своей матери и перехватывает инициативу. Он отрубает Макрину левую руку, а затем наносит смертельный удар. Луций обращается к обеим армиям, убеждая их прекратить бессмысленную бойню. Солдаты опускают мечи, соглашаясь с ним.
Ночью Луций возвращается на арену в одиночестве. Он опускается на колени на песок и говорит с Максимусом, оплакивая обоих своих родителей.
