Сюжет
Действие разворачивается в будущем, в 2057 году. В начале XXI века некто Лайонел Кэнтор вёл исследования для облегчения жизни людям с ограниченными возможностями. Он разработал интерфейс, который позволяет инвалиду, лишённому, например, возможности ходить, силой нервных импульсов управлять андроидом. При этом андроид ведёт себя полностью как человек, а человек — оператор — чувствует и переживает все ощущения, которые «переживает» его электронный двойник. Изобретение, позволившее инвалидам с ограниченными возможностями жить полной жизнью, вскоре стало использоваться и здоровыми. В результате мир преобразился. 98% населения Земли не выходят из своих домов, а в это время их жизнью живут роботы-суррогаты. Они могут выглядеть как угодно, всегда обладают идеальной внешностью, могут быть любого пола и делать практически невообразимые вещи без какого-либо вреда для оператора. Разумеется, Армия США также использует суррогатов (экономкласса, с очень примерным человеческим обликом) при проведении «миротворческих операций». Однако против нового мироустройства выступают так называемые дреды — группа людей, не признающая пользы от использования «бездушных роботов». Они образовали «колонии», куда запрещён вход суррогатам, и свели к минимуму общение с внешним миром.
Главный герой фильма — агент ФБР Том Грир. Он также, как и большинство людей, пользуется служебным суррогатом, напоминающим по внешнему виду владельца в его молодые годы. Однако в глубине души Грир устал от этого суррогатного мира и хочет нормального человеческого общения хотя бы со своей женой, которая после автокатастрофы, унёсшей жизнь их сына и оставившей шрам на её лице, не выходит из своей комнаты, предпочитая общаться с миром лишь посредством красивого стройного суррогата.
Собственно история начинается с того, что некий молодой человек, представитель «золотой молодежи», отправляется вместо оперы, как рекомендовал ему отец по телефону, в ночной клуб. На выходе из клуба он неожиданно подвергается нападению некоего человека без суррогата (по выражению самой жертвы — «мяса»), который уничтожает суррогата одним выстрелом из необычного оружия.
Грир и его напарница Питерс прибывают на место преступления. Так как люди уже давно не убивают других людей, а просто уничтожают суррогатов (что, впрочем, довольно накладно, так как суррогат стоит крайне дорого), подобные «убийства» уже давно считаются вандализмом. Однако попытка найти оператора суррогата молодого человека оборачивается трагедией — выясняется, что это же оружие вскипятило мозг оператору, оказавшемуся сыном изобретателя суррогатов, основателя и бывшего хозяина Virtual Self Industries, Лайонела Кэнтора. Во время беседы с ним выясняется, что убийца наверняка охотился за отцом, а не за сыном (так как их суррогаты практически идентичны). Грир начинает расследование, пытаясь выяснить, возможно ли существование оружия, которое, уничтожая суррогата, убивает и оператора (что, по заявлению представителя VSI — производителя суррогатов — противоречит самой сути использования данной технологии).
В результате следственно-розыскных действий, в ходе которых выясняется, что спецслужбы имеют полный контроль над сетью суррогатов, Грир нападает на след убийцы, некоего Майлза Стрикланда, однако тот пытается скрыться в колонии сепаратистов. Во время погони Гриру приходится на себе испытать силу неизвестного устройства, однако он остаётся жив и продолжает преследование на территории колонии, где на защиту подозревоемого встаёт местное население и уничтожает «богомерзкую машину»; пятерым полицейским и одному пилоту везёт меньше. Сепаратисты рассматривают попытку поймать человека на их территории как акт агрессии, и полиция, чтобы «замять дело», отстраняет Грира и его напарницу от расследования, отказывая ему в выдаче нового служебного «сурра».
Грир рискует лично выйти на улицу, и пытается с немалым трудом адаптироваться к самостоятельной жизни среди суррогатов. Он отправляется в колонию сепаратистов, чтобы продолжить расследование. Духовным лидером «дредов» является некий Пророк — негр в стиле растафари. Пророк призывает последователей выйти на тропу войны с «сильными мира сего», превратившими человечество в толпу бездушных роботов. Пророк самостоятельно находит интересующего полицию человека, убивает его и забирает неизвестное устройство, после чего при личной встрече с ним Грира заявляет, что ничего не знает об этом устройстве, хотя за пять минут до этого руководил ритуальным сожжением трупа Стрикланда.
Грира выпроваживают из колонии сепаратистов, но на выходе его ждёт лимузин с «очень молодым» суррогатом Кэнтора, предлагающим сосредоточиться на выяснении происхождения оружия. В процессе расследования Грир ещё раз выходит на полковника Армии США и выясняет, что оружие — это «вирусный излучатель», которой заражает через оптические сенсоры (глаза) операционную систему суррогата вирусом, блокирующем его функционирование. Однако при разработке оружия оказалось, что вирус не только поражал суррогата, но и взламывал встроенную защиту оператора, убивая его. После этого все работы в данном направлении были прекращены, а материалы уничтожены. Разработчик — та самая Virtual Self Industries. В обмен на эту информацию Грир рассказывает военным, что единственный сохранившийся работоспособный экземпляр устройства находится у Пророка.
В это время неизвестный убивает Питерс и переводит её суррогат под чьё-то управление. Военные проводят операцию на территории колонии, по результатам которой выясняется, что Пророк — это всего лишь суррогат. «Питерс» в это время залезает в финансовые отчёты ФБР. Становится ясно, что Стрикланда когда-то отпустили без суда и следствия, да ещё и платили ему. Грир наносит визит Боумену, выводит его суррогат из строя и взламывает его компьютер, и покидает здание до того, как настоящий Боумен добирается до телефона. Связь Боумена и нового руководства VSI давно известна, и выяснилось, что последний образец излучателя передали ему для ликвидации Кэнтора. В этот момент «Питерс», ведущая машину, сообщает о том, что Грир попал в аварию, после чего эту аварию устраивает. Пока Грир приходит в себя после столкновения, угнанный суррогат крадёт flash-диск с данными и лежавший на заднем сидении чемоданчик с оружием, который «ей» передали дреды. Грир пытается преследовать, но попадает ещё в одну аварию. Ему легко удаётся уйти от коллег, привыкших ловить роботов на дистанционном управлении с радиомаячком в затылке.
Грир отправляется в особняк Кэнтора, а «Питерс» захватывает в заложники одного из немногих «живых» сотрудников ФБР и вместе с ним — их центр наблюдения за суррогатами. Выясняется, что Кэнтор — это и Пророк, и убийца Питерс, и угонщик «Питерс». Разочарованный в собственном изобретении, Кэнтор пытался ограничить применение суррогатов, что не оценили его коллеги по VSI. Вирусный излучатель и система наблюдения ФБР — его шанс «вылечить» суррогатоманию единственным для него способом: убить «подсевших на иглу». Он загружает вирус в основную сеть, после чего совершает самоубийство. Грир — через «Питерс» — изолирует операторов, но решает не спасать суррогатов. Через полсекунды после этого решения полицейский снайпер уничтожает «Питерс», и процесс уже не обратить: суррогаты по всему миру падают как подкошенные.
Завершается фильм панорамой городов, где на улицы из домов выходят люди, очевидно, долгое время не покидавшие своих жилищ. Они одеты в домашние халаты, растерянны и двигаются неуверенно. На фоне улиц, заполненных отключёнными суррогатами, звучит речь диктора новостей: «Пока нам не известно, когда будут, да и будут ли вообще восстановлены все суррогаты. Так что пока придётся нам жить самим…».
