Сюжет
В 2009 году американский геолог Эдриан Хелмсли приезжает в Индию к своему другу, астрофизику Сатнаму, который проводит исследования в медном руднике глубиной 3,5 километра и обнаруживает, что поток нейтрино, вызванный небывалой вспышкой на Солнце, разогревает ядро Земли, причём температура растёт очень быстро. Эдриан информирует Карла Анхойзера, главу администрации президента, и самого президента США Томаса Уилсона о том, что этот разогрев вызовет цепь событий, которая неминуемо приведёт к глобальному катаклизму. На саммите G8 в 2010 году президент США в отсутствие посторонних (даже переводчиков) информирует лидеров других государств о предстоящей катастрофе. Они решают начать секретный проект по обеспечению сохранения человеческой расы; их разместят на специально построенных в горах Китая гигантских кораблях, названных «ковчегами» (однако из 9 запланированных кораблей в срок удается построить лишь 4, их вместимости хватает на спасение 400 тысяч человек). Для финансирования проекта было разрешено продавать «билеты» богатым людям по цене 1 миллиард евро за человека. В 2011 году начинается отбор произведений искусства, которые переживут катастрофу. Среди них картина Леонардо Да Винчи — Мона Лиза; при отправке её заменяют на идентичную копию.
В 2012 году писатель-фантаст из Лос-Анджелеса Джексон Кёртис, подрабатывающий водителем лимузина у российского миллиардера Юрия Карпова, забирает своих детей на выходные у своей бывшей жены Кейт и едет с ними в национальный парк Йеллоустон; Кейт с детьми живут у её нынешнего бойфренда, Гордона Зильбермана, пластического хирурга и лётчика-любителя. Во время поездки Кёртис с детьми сталкивается с подразделением армии США (впрочем, его и детей отпускают благодаря вмешательству доктора Хелмсли). После они встречают конспиролога Чарли Фроста. Фрост путешествует в фургоне и ведёт своё собственное радиошоу прямо из парка Йеллоустон, посвящённое грядущему концу света, который, согласно предсказаниям майя, должен произойти в конце 2012 года. Фрост сообщает Кёртису о том, что у него хранится карта, на которой отмечено секретное место строительства ковчегов. На следующий день Кёртис с детьми возвращается домой, но в это время по всей Калифорнии начинаются землетрясения и разломы земной поверхности. Кёртис понимает, что Фрост был прав, и арендует небольшой частный самолёт. Он забирает бывшую жену, детей и Гордона и, благодаря навыкам пилота, Гордону удаётся взлететь на самолёте с обрушивающейся взлётной полосы. Лавируя между обрушивающимися эстакадами, небоскребами, взрывами и вылетающими из тоннелей поездами метро, они наблюдают, как Лос-Анджелес погружается в Тихий океан.
В то время как сообщается о разрушительных землетрясениях по всей Земле (показывается обрушение статуи Христа Искупителя в Рио-де-Жанейро), группа летит в Йеллоустонский парк, чтобы забрать карту у Фроста. В парке извергается гигантский вулкан, в результате извержения Фрост гибнет от попадания в гору, на которой он стоял, огромной вулканической бомбы. Кёртис успевает найти карту в фургоне Фроста и улететь с группой. Обнаружив, что место постройки ковчегов — Китай, группа приземляется в разрушенном Лас-Вегасе, чтобы найти самолёт, способный перелететь через Тихий океан и добраться до Китая. Там они встречают Юрия Карпова с сыновьями, возлюбленной Тамарой (которая оказывается бывшей пациенткой Гордона) и личным пилотом Сашей. Карпов уже приобрёл билеты на один из «ковчегов», до которого он собирался добраться на личном самолёте, но из-за поломки шасси (чинивший его механик убегает, услышав об облаке пепла из Йеллоустонского супервулкана) самолёт не может взлететь. Саша находит готовый к взлёту грузовой самолёт Антонов-500 (советский 6-моторный Ан-225 «Mрия»), но для взлёта необходим второй пилот. Им вынужден стать Гордон, и группа улетает вместе с Карповыми, вовремя спасаясь от наступления пепла.
Также из Вашингтона к «ковчегам» отправляется борт номер 1, на котором находятся Эдриан, Анхойзер и дочь президента Уилсона Лора. Сам президент отказывается покинуть Вашингтон. Сообщив в своём последнем выступлении правду о начавшейся катастрофе, он погибает вместе со всеми под обломками авианосца «Дж. Ф. Кеннеди», брошенного ударом гигантского цунами на Белый Дом. Поскольку погиб также вице-президент США, а спикер Палаты Представителей пропал без вести, главой правительства себя объявляет Анхойзер.
В то время, как Кёртис с семьёй и Карповыми летят к «ковчегам», выясняется, что премьер-министр Италии тоже остался на родине. Он также гибнет вместе с семьёй из-за обрушения Собора Святого Петра, вызванного землетрясением в Ватикане. После подводных землетрясений возникают гигантские цунами, которые вскоре накрывают все континенты.
В это время группа летит на дозаправку на Гавайские острова, однако весь архипелаг охвачен огнём из-за извержений вулканов, поэтому пилоты решают приводниться в Южно-Китайском море. Но в результате тектонических сдвигов земной коры и смены положения полюсов (в частности, Южный полюс оказывается на территории бывшего штата Висконсин) путь самолёта в Китай оказывается гораздо короче, чем ожидала группа. Из-за поломки двигателей посадка завершается катастрофой самолёта, в которой гибнет пилот Саша (позже Карпов обвиняет Тамару в том, что тот был её любовником). Остальные участники спасаются, выскочив на ходу из самолёта на автомобиле Бентли с голосовым управлением. Группу находят вертолёты Народно-освободительной армии Китая (Ми-26), перевозящие на «ковчеги» животных, однако оказывается, что билеты на ковчег есть только у Карпова и двух его сыновей, которых вертолёты и забирают. Оставшихся на дороге подбирает буддийский монах Ньима, везущий на «ковчег» своих бабушку и дедушку. Группа добирается до «ковчегов» и попадает внутрь одного из них через гидравлическую систему закрытия ворот «ковчега» с помощью брата монаха, работавшего на постройке «ковчегов». Один из четырёх готовых «ковчегов» оказывается повреждённым в результате землетрясения, и погрузка происходит только на три судна.
Тем временем астрофизик Сатнам погибает вместе со своей семьёй в Индии от цунами, успевая перед этим позвонить Эдриану и сообщить, что самолет не прилетел за ними. Оказывается, что это цунами гораздо ближе к «ковчегам», чем ожидалось. Поэтому Анхойзер приказывает закрыть ворота «ковчега», не дожидаясь посадки всех людей (несмотря на то, что все они уже заплатили по 1 миллиарду евро за билеты). В давке пара десятков людей гибнет, сорвавшись с высоты; но Кёртис и его спутники успевают попасть внутрь. Эдриану удаётся убедить лидеров «большой восьмёрки» впустить на «ковчеги» оставшихся людей. Вскоре внутри «ковчега» гибнет Гордон, которого затягивает в механизмы погрузочных ворот. Когда посадка уже заканчивается, Юрий Карпов успевает посадить на закрывающиеся ворота своего сына Алека и срывается вниз, в прыжке забросив его брата Олега. При закрытии ворота блокируются в полуоткрытом состоянии, и в момент удара цунами отсеки около ворот, в которых находятся Кёртис и его спутники, оказываются затоплены и изолированы от остальных отсеков. Поскольку ворота не закрыты, «ковчег» не может запустить свои двигатели. В воде, заполнившей закрывшийся отсек, гибнет Тамара, успев перебросить Лилли и свою собачку через закрывающуюся перегородку. Следуя указаниям Эдриана, Кёртис и его сын Ной под водой освобождают механизм от блокирования, и ворота закрываются, позволив ковчегу избежать неуправляемого столкновения с горой Эверест.
Когда затопление Земли останавливается, оказывается, что, по данным со спутников, самой высокой точкой Земли стали Драконовы горы на юге Африки, которая не подверглась затоплению. «Ковчеги» отправляются к Мысу Доброй Надежды. На 27 день новой эры защитные щиты на палубах открываются, и люди выходят на свежий воздух. Они видят красноватое небо с огненными облаками, скрывающими Солнце. После показывается Земля с изменившимися очертаниями материков, крупнейшим из которых становится Африка; на месте же Азии (за исключением Ближнего Востока) простирается бескрайний океан.
