Сюжет
В канун Рождества нью-йоркский офицер полиции Джон МакКлейн прибывает в Лос-Анджелес, чтобы помириться со своей женой Холли, которая живёт отдельно, чтобы делать карьеру юриста-международника в крупной корпорации «Накатоми». Водитель лимузина Аргайл привозит его в небоскрёб Накатоми Плаза, где проходит рождественская вечеринка, совмещенная с празднованием выгодного для компании контракта, заключенного не без Холли Дженеро (на работе Холли предпочитала свою девичью фамилию). Пока Джон переодевается, вечеринка прерывается Гансом Грубером, крупным террористом из Западной Германии, и его хорошо вооружённой группой: Карлом, Франко, Тони, Тео, Александром, Марко, Кристоффом, Эдди, Ули, Генрихом, Фритцем и Джеймсом. Группа захватывает небоскрёб выше 30 этажа, затем они обеспечивают себе безопасность за счёт заложников. В заложники берут всех, за исключением МакКлейна, которому удаётся ускользнуть, но босиком (в самолете его сосед по месту предложил ходить без обуви по ковру, чтобы было легче отойти от авиаперелёта).
Грубер забирает из толпы заложников исполнительного директора Накатоми Джозефа Такаги, заявляя, что намерен проучить корпорацию Накатоми за её скупость. Находясь вдали от заложников, Грубер пытается узнать у Такаги код от компьютера Накатоми Плаза, чтобы проникнуть в хранилище здания. Грубер сознаётся, что они используют терроризм как прикрытие, пока они пытаются украсть 640 миллионов долларов в виде облигаций из сейфа Накатоми. Такаги отказывается сотрудничать, поясняя, что его шифр от компьютера откроет только первый уровень защиты из семи. Не получив ответа, Ганс убивает его, в то время как МакКлейн тайно за этим наблюдает. Для того чтобы вызвать полицию, Джон включает пожарную сигнализацию, террористы её отключают, и один из них (Тони) приходит разобраться с человеком, её включившим. МакКлейн убивает его, затем берёт его оружие и рацию. Рацию он использует для того, чтобы связаться с полицией Лос-Анджелеса. Для проверки отправляют сержанта Эла Пауэла. Тем временем, люди Ганса пытаются убить Джона, но полицейский убивает их самих. Пауэл, не найдя ничего странного около небоскрёба, собирается уехать, но МакКлейн сбрасывает труп Марко на машину полицейского. Эл вызывает подкрепление, и вскоре здание окружают. МакКлейн берёт сумку Генриха со взрывчаткой С-4 и детонаторы к ней.
Полиция штурмует здание вместе с командой спецназа и бронированной машиной. Атака предотвращена Джеймсом и Александром, которые расстреливают бронированную машину ракетами из противотанкового гранатомёта. Джон скидывает взрывчатку С-4 в шахту лифта, взорвав первые этажи здания, где находились Джеймс и Александр. Работник Накатоми Гарри Эллис пытается стать посредником между Гансом и Джоном, чтобы тот вернул детонаторы. МакКлейн отказался их вернуть, и Ганс убивает Эллиса. Проверяя взрывчатку, заложенную на крыше, Ганс сталкивается с МакКлейном. Ганс представляется сбежавшим заложником, и Джон даёт ему оружие. Ганс пытается убить МакКлейна, раскрыв себя, но понимает, что в пистолете нет патронов. В этот момент к Гансу на помощь приходят Карл, Франко и Фритц. Джон убивает Фритца и Франко, но вынужден бежать, оставив детонаторы бандитам. Тем временем, взломщик сейфа Тео сообщает Груберу, что справился с пятью механическими замками и остался один электрический.
К Накатоми Плаза прибывают агенты ФБР и берут командование на себя. Первым делом они приказывают отключить свет в здании (в расширенной версии этой сцены электрики сначала пытаются выключить свет в здании, просто перепрограммировав энергоузел самого здания, но, благодаря Тео, свет в здании был восстановлен. Это видят агенты ФБР и требуют отключить электричество любым способом, даже отрубив целую подстанцию 10 кварталов). Потеря электричества выводит последний замок хранилища из строя, как и предполагал Грубер. Это позволяет им добраться до облигаций. Ганс требует, чтобы на крышу прислали вертолёт для транспортировки — он намеревается взорвать крышу, чтобы убить заложников и подстроить собственную смерть. Карл находит МакКлейна, герой убивает преступника и отправляется на крышу. Тем временем Ганс видит репортаж новостей с Ричардом Торнбергом, в котором показывают детей МакКлейна, и, увидев реакцию Холли, находит в её кабинете фотографию семьи МакКлейнов, понимая, что МакКлейн — муж Холли. Террористы приказывают заложникам идти на крышу, но Ганс берёт Холли с собой, чтобы использовать против МакКлейна. Джон убивает Ули и посылает заложников вниз до взрыва, уничтожившего крышу и вертолёт ФБР.
Тео идёт в парковочный гараж, чтобы забрать машину для побега, но его отправляет в нокаут Аргайл, запертый в гараже всё это время. Изнурённый МакКлейн находит Холли с Грубером и оставшимися террористами, но обнаруживает, что магазин его автомата пуст, а в пистолете осталось всего 2 патрона. Джон выходит к террористам и сходу вырубает прикладом Кристоффа. Он бросает оружие и отвлекает Ганса и Эдди смехом, позволяющим ему схватить спрятанный за спиной пистолет, прикреплённый скотчем к его спине. Внезапно Джон кричит Холли пригнуться и стреляет Гансу в плечо, а последним патроном убивает Эдди в голову. Грубер разбивает собой окно, но цепляется за подаренный компанией Накатоми Холли наручные часы. В последний момент, когда Грубер уже наводит на МакКлейнов пистолет, Джону удается расстегнуть браслет часов и Ганс Грубер падает вниз с 32 этажа.
МакКлейна и Холли сопровождают из здания, и они встречают Пауэла. Террорист Карл (которого якобы убил МакКлейн) выходит из здания под видом заложника и пытается застрелить Джона, но его убивает Пауэл. Аргайл выбивает дверь гаража лимузином. Затем прибывает репортёр Торнберг и пробует взять у Джона интервью, но Холли бьёт его в лицо. Аргайл увозит Джона и Холли.
