Сюжет
4 ноября 1979 года революция в Иране достигает своего апогея. Толпы исламистов штурмуют посольство США в Тегеране и врываются на его территорию. Персонал в спешке уничтожает печати, секретные документы и прочие материалы. 52 сотрудника попадают в плен, но шестерым удаётся покинуть посольство и найти убежище в доме канадского посла Кена Тейлора. Проходит 74 дня с момента их бегства. Сотрудники Государственного департамента ищут пути разрешения ситуации. Они предлагают дождаться весны, раздать дипломатам велосипеды и паспорта, чтобы те доехали до турецкой границы. Эксперт ЦРУ по вопросам эксфильтрации Тони Мендес сомневается в разумности такого подхода. На следующий день он предлагает новый вариант, который пришёл ему в голову после просмотра фильма «Битва за планету обезьян». Он предлагает выдать сотрудников посольства за скаутов — членов съёмочной группы канадского фильма, которые ищут натуру. Дерзкий план одобрен руководством ЦРУ. Следуя ему, Мендес обращается к помощи своего знакомого — известного гримёра Джона Чемберса. Через него он выходит на авторитетного голливудского продюсера Лестера Сигела и начинается подготовка к съёмкам. Мендес находит в архивах подходящий сценарий фантастического фильма «Арго», по стилю напоминающего «Звёздные войны». В игру вступает несколько опытных специалистов, включая редактора комиксов Джека Кирби. Открывается офис фиктивной компании «Studio 6 Productions», размещается реклама в профильных изданиях, проводится пресс-конференция.
Тем временем иранцы собирают бумажные обрезки из документов, прошедших измельчители для бумаг, и постепенно восстанавливают целые фотографии персонала посольства. Вот-вот вскроется отсутствие шестерых сотрудников. Тони Мендес прилетает в Иран и убеждает дипломатов довериться ему. Он помогает им несколько изменить внешность и обучает легенде — они канадцы и члены съёмочной группы. Власти назначают «киношникам» встречу на Тегеранском базаре, который они хотят снять для фильма. Во время встречи иранский агент тайком фотографирует всю «съёмочную группу». Встреча на базаре чуть не приводит к катастрофе: один из продавцов, чей сын был убит людьми шаха из американского оружия, набрасывается на «киношников», но им удаётся избежать развития конфликта. Также стражи исламской революции, проявляя интерес к «гостям посла», наведываются в его резиденцию, но его служанка, уже догадавшаяся, что это беглые американцы, развеивает их опасения.
На следующий день группа готовится покинуть страну. В последний момент Мендес получает приказ об отмене операции «Арго», но решает на свой страх и риск её закончить. Беглецы успешно проходят визовый контроль в мехрабадском аэропорту, заявив, что заполняли въездные визы. На последнем рубеже их задерживает контроль стражей исламской революции, они возмущаются откровенными афишами фильма. Один из дипломатов, владеющий фарси, эмоционально пересказывает сюжет фильма, стилизуя его под события иранской революции. Глава стражей звонит для проверки в «офис компании» в Голливуде, Чемберс в последнюю секунду успевает ответить на звонок. Стражи дают разрешение на вылет. Тем временем одного из шести дипломатов опознают по восстановленным посольским анкетам. Стражи выезжают прямо на взлётное поле, пытаясь задержать самолёт, но тот успевает взлететь и покинуть воздушное пространство Ирана. Посол и его люди также покидают Иран, служанка переходит иракскую границу.
Секретность операции сохраняется до конца. Роль спецслужб США никак не раскрывается, и все лавры достаются канадской стороне. В концовке руководство ЦРУ собирается отметить заслуги Тони Мендеса высшей наградой ЦРУ на закрытой церемонии.
