Сюжет
В прологе показана группа из шести лесных пожарных, оказавшихся в кольце на поляне посреди горящего леса. Командир группы Соколов приказывает лечь наземь, закутаться в огнеупорные одеяла и прижаться лицом к земле, так как от земли всегда идёт кислород. Все так и делают, кроме одного участника, который поддаётся панике. Он пытается убежать, прорвавшись сквозь горящий лес, и в итоге погибает.
Россия переживает очень тяжёлый сезон пожаров: очаги воспламенений разбросаны по всей территории страны — от Восточно-Европейской равнины до Камчатки. Далее показана жизнь каждого из пятерых участников группы. У Величука когда-то погибла в огне беременная жена, с тех пор он замкнулся в себе и всё время пересматривает на телефоне видео с её участием. Шустов наоборот неизгладимый романтик и оптимист, никогда не расстаётся с гитарой. У Журавеля есть семья: жена и дети. Зотов ухаживает за буфетчицей и переписывается с мамой. У инструктора Соколова на базе в диспетчерской работает дочь Катя, за которой ухаживает новобранец Рома Ильин.
Узнав, что Ильин предложил Кате полетать на самолёте и прыгнуть с парашютом, Соколов запрещает им встречаться без объяснения причин. Но начальник базы Громов в тот же день ставит Соколову условие: или он берёт в команду шестого участника взамен погибшего, или уходит на пенсию.
Как раз поступает вызов в Карелию: горят леса около села Ольхово. Соколов решает взять Ильина.
По пути к Ольхово Соколов зажигает спичку (что-то вроде ритуала: если спичка быстро потухнет, то с пожаром быстро справятся; если спичка долго горит, значит с пожаром справиться будет непросто). В этот раз огонь на спичке горит долго и почти доходит до пальцев Алексея.
Первое время Ильин ведёт себя вызывающе: отпускает скабрезные шутки, при высадке в лес на долгое время застревает на дереве. Но вечером во время тушения пожара встречным палом Ильин спасает жизнь Зотову, обнаружив, что местные жители самовольно подожгли лес, не дождавшись спасателей. В результате пожарным приходится спасаться самим, бросив в горящем лесу палатки, провизию, инструменты и обмундирование.
Встреча пожарных с селянами едва не перерастает в конфликт. Соколов разнимает дерущихся и связывается по спутниковому телефону с пилотом Валерой, чтобы он добыл для них провизию и инструменты. Валера знакомится с местным жителем Окопычем, который пилотирует старый вертолёт Ми-8 (ласково называемый «Ларисой Ивановной») и увлекается пчеловодством, но всё, что ему удаётся достать — это банка мёда и несколько огнеупорных одеял.
Наутро команда разделяется. Все, кроме Соколова и Ильина, идут в Ольхово, просить помощи у селян. Ильин и Соколов остаются в лесу и объясняются. Ильин выражает готовность честно служить, а Соколов рассказывает, что у Кати вегетососудистая дистония, и на высоте её одолевают панические атаки. Обидевшись на Катю, Ильин тайком сбегает от Соколова вместе со спутниковым телефоном, звонит возлюбленной и выясняет с ней отношения. Во время телефонного разговора на берегу Ильин замечает пожар. Он говорит об этом Кате, но случайно роняет спутниковый телефон в воду.
Четверо пожарных приходят в Ольхово, где жители как раз отмечают свадьбу. Селяне враждебно встречают спасателей, но Шустов исполняет на гитаре экспромт и разряжает обстановку. Тогда жители делятся с пожарными едой и дают какие-то инструменты.
Не найдя ни Ильина, ни телефона, Соколов приходит в Ольхово и сообщает, что проблемы с лесными пожарами ещё будут. Позже прибегает Ильин и рассказывает, что видел пожар. Прилетевшие на вертолёте Валера и Окопыч сбрасывают пожарным огнеупорные одеяла и подтверждают слова Ильина. Соколов требует спутниковый телефон. Ильин сознаётся, что случайно уронил его в реку. За это Соколов срывает с рукава Ильина нашивку и фактически выгоняет его из команды.
Оставшись без связи с базой, Соколов объявляет эвакуацию из деревни. Пока жители собираются, огонь подбирается достаточно близко, и становится ясно, что с женщинами и детьми они не успеют спастись. Можно было бы эвакуировать их на вертолёте, но вертолёт очень старый; если его посадить, он будет долго набирать высоту и может вообще не взлететь. Тогда Соколов решает посадить детей в кузов автомобиля, а автомобиль с детьми прицепить к вертолёту с помощью троса.
Далее фильм разделяется на четыре сюжетные линии. Вертолёт уносит автомобиль с детьми и гитаристом Шустовым, также севшим в кузов. Величук вместо напившегося на свадьбе водителя везёт на автобусе в больницу местную роженицу и её мать. Соколов, Ильин, Зотов и Журавель эвакуируют селян из Ольхово. Катя на базе пытается добиться, чтобы к команде её отца в Карелию отправили подкрепление.
Величук благополучно довозит женщин до моста, но пересечь горящий мост ему не удаётся: автобус проваливается и застревает над водой. Мать принимает роды у дочери прямо в горящем автобусе, а Величук спасает обеих женщин и новорождённого.
Висящий на вертолётном тросе автомобиль начинает разваливаться прямо посреди горящего леса. Окопычу и Валере приходится посадить вертолёт на поляну, чтобы забрать из автомобиля на борт детей и Шустова. Как и предполагалось, поднять старый вертолёт обратно в воздух после этого не получается. Шустов выбрасывает груз, гитару, сливает топливо; дети сбрасывают на землю обувь и одежду. Вертолёт отрывается от земли, но не может набрать высоту. Тогда Шустов велит детям поверить в чудо: закрыть глаза и представить, что они летят. Дети так и делают. После этого вертолёт взлетает, потому что Шустов, пока дети не видели, выпрыгнул из вертолёта сам. Шустов машет детям рукой, улыбается и погибает в огне.
Соколов, Ильин, Зотов и Журавель вместе с жителями наблюдают, как огонь уничтожает Ольхово, после чего отправляются к реке сквозь горящий лес. Пьяный шофёр взял с собой пару сотен метров металлического кабеля. Соколов один прокладывает этот кабель по безопасной тропе до реки и доходит до неё. Соколов стреляет вверх из сигнального пистолета, чтобы подать сигнал селянам и товарищам, но заряд разрывается прямо в стволе. Обессилевший Соколов возвращается по кабелю обратно к остальным и теряет сознание, так как надышался дымом. Зотов и Журавель уводят селян по кабелю, а Ильин тащит на себе Соколова, сколько хватает сил.
Тем временем на базе Громов объясняет Кате, что отправить тяжёлую авиацию в сторону крохотной деревни без приказа будет с его стороны должностным преступлением, но в итоге решает, что лучше пойти под суд, чем похоронить товарищей. Громов и Катя вместе летят в Карелию. Во время полёта Катя побеждает свою болезнь.
Ильин замечает в небе крупный пожарный самолёт и подаёт знак, несколько раз подкинув в воздух каску с фонариком. Пилоты на Бе-200 тушат лес в том месте, где засекли движение света. Потоки воды приводят Соколова в чувство.
В эпилоге показано завершение каждой из сюжетных линий. Селяне начали строить новую деревню возле реки. Пожарная команда возложила цветы к мемориалу товарищам, погибшим при исполнении служебного долга, на котором теперь есть и фотография Шустова. Величук сошёлся с роженицей и стал отцом её ребёнку. Зотов объяснился с буфетчицей и встретился с матерью. Журавель вернулся к семье и стал командиром группы вместо Соколова. Соколов не стал препятствовать отношениям Кати с Ильиным, разрешил им летать и вернул Ильину нашивку. Уставший за целый сезон пожаров Громов засыпает в своём кабинете. Территория России на экране за его спиной, бывшая в начале фильма покрытой красными кружками (местами возникновения и распространения пожаров), теперь практически чиста.
Группа пожарных, уже во главе Журавеля, отправляется на новое задание. Наблюдающий за уходящими товарищами Соколов вновь зажигает спичку.
