Сюжет
В 1939 году в Лос-Анджелесе гламурная молодая замужняя женщина, Клэр Кавендиш, нанимает частного детектива Филипа Марлоу, чтобы тот нашел ее пропавшего любовника Нико Петерсона. Патерсон работал реквизитором на киностудии Pacific Film Studios. Он пропал 7 недель назад.
Марлоу быстро выясняет, что Петерсон мертв. Версия смерти такова, как будто он лежал пьяным на дороге, а машина случайно наехала и раздавила ему голову. Это произошло возле эксклюзивного роскошного клуба Corbata, который обслуживает только городскую элиту.
Марлоу хочет узнать обстоятельства происшедшего, но ему отказывают во въезде. Он вступает в драку с садовниками, когда пытается проникнуть внутрь через забор, и затея не удается.
Его друг, детектив по расследованию убийств Джо Грин, рассказывает Марлоу, что не заинтересован в возобновлении дела и говорит Марлоу что Петерсон был определенно пьян, и дело закрыто.
Марлоу навещает Кавендиш в ее доме, чтобы рассказать ей о кончине Петерсона, а также замечает там Филипа О'Рейли, друга семьи, владельца киностудии и будущего американского посла в Англии, у которого какие то дела с матерью Клэр. Кавендиш рассказывает, что видела, как Петерсон проезжал мимо нее в Тихуане, уже после того, как его объявили мертвым. Раздраженный тем, что женщина скрыла эту информацию, Марлоу уходит, по дороге встретив мать Клэр, кинозвезду Дороти Куинканнон, которая хочет узнать, какую услугу Марлоу оказывает ее дочери. Тот не говорит.
Марлоу посещает могилу Петерсона и встречает таинственную скорбящую молодую женщину, оставляющую ему записку, но она убегает, прежде чем он успевает с ней поговорить.
Марлоу пробует убедить Грина снова начать расследование убийства, предполагая, что тело принадлежало не Петерсону. Грин упрекает Марлоу в его стремлении докопаться до правды, когда можно закрыть дело. Он сообщает, что тело было опознано владельцем клуба Corbata Флойдом Хэнсоном, а в кармане покойника был кошелек Питерсона.
Марлоу встречается с Хэнсоном в клубе. Оба пытаются узнать друг у друга, что каждый из них знает, но безуспешно.
На выходе Марлоу замечает женщину с кладбища, сестру Петерсона Линн. Он соглашается встретиться с ней в клубе Cabana позже тем же вечером; за их беседой наблюдает Хэнсон. Марлоу идет в клуб, и тут на него нападают двое мужчин, но он избивает их и уходит. Куинканнон вызывает Марлоу, и пытается нанять его, чтобы он (вот сюрприз) нашел для нее Петерсона. Она рассказывает, что ее отношения с дочерью натянуты, потому что она провела много лет, притворяясь, что Клэр это ее племянница, по совету О'Рейли, ее бывшего любовника. Прошлый частный сыщик Куинканнон узнал, что Петерсон также работал театральным агентом для актрисы Аманды Токстет. Токстет сообщает Марлоу, что Петерсон был серийным бабником и регулярно импортировал кокаин из Тиахуаны.
Марлоу пробирается в дом Питерсона. Там он натыкается на Линн, а потом на пару нападают двое мексиканцев, ищущих кого-то по имени Серена. Марлоу вырубают и оставляют на месте, а Линн забирают бандюки. После того, как Марлоу приходит в себя, его хватает наркобарон Лу Хендрикс и его приспешник Седрик. Хендрикс заявляет, что он преследует Петерсона, своего бывшего наркокурьера, который украл большое количество кокаина, а в Corbate ему помогли инсценировать свою смерть.
Марлоу приказывает своему другу-офицеру Берни Олсу начать поиски Линн, а Кавендиш навещает Марлоу, чтобы соблазнить его; он отвергает ее ухаживания, но они вместе немного танцуют перед ее уходом.
Марлоу тайно преследует Кавендиш, и отслеживает ее до встречи с О'Рейли. На встречу врывается Куинканнон, которая в бешенстве из-за того, что ее дочь встречается со старым, хоть и могущественным О'Рейли.
На следующий день Олс приводит Марлоу к обнаруженному телу Линн. Он говорит, что ее пытали и изнасиловали, прежде чем убить. Олс выследил мексиканцев до клуба Corbata. Полцейский неофициально помогает Марлоу, чтобы тот проник в клуб и отомстил за Линн. Марлоу встречает в клубе Хэнсона, который предлагает ему выпить. Впрочем, Хэнсон подмешивает наркотик в бухло. Марлоу догадывается, незаметно сливает алкоголь и делает вид, что умирает. Убежденный, что он мертв, Хэнсон приказывает своим людям перенести тело Марлоу в секретную зону в клубе.
Там уже два мертвых мексиканца, Хендрикса пытают, а Седрик сидит, прикованный к трубе, и ждет своей участи. Хендрикс под пытками выдает, что Серена на самом деле это статуя русалки, и в ней содержится пропавший кокаин. Марлоу освобождает Седрика, и пара убивает Хэнсона и его людей, случайно уничтожая найденную русалку и наркотики. Седрик также убивает Хендрикса после того, как тот заявляет, что Седрик будет в долгу на долгие годы, чтобы выплатить стоимость наркотиков. Седрик решает работать с Марлоу и стать его напарником, так как в таком бизнесе одному тяжко.
Марлоу возвращается домой и обнаруживает, что его ждет живой и здоровый Петерсон. Петерсон заявляет, что не чувствует себя виновным в смерти Линн, и просит Марлоу сказать Кавендиш, чтобы та встретилась с ним в реквизиторской студии для получения информации, которую он собрал об О'Рейли. Мертвый человек в клубе был всего лишь музыкантом, похожим на Петерсона.
Петерсон встречается с Кавендиш и выдает ей свои записи о каждой сделке с наркотиками, которые ввозились через реквизит на киностудии, полагая, что это разрушит репутацию студии и О'Рейли. Когда появляется Марлоу, Кавендиш стреляет в Петерсона, поджигая его и улики. Марлоу отпускает ее, встав на ее сторону, и считая Петерсона козлом. Она намерена использовать этот поступок, чтобы заслужить расположение О'Рейли и стать вице-президентом студии. Так и происходит. Клэр предлагает Марлоу работу начальником службы безопасности студии, но он отказывается, вместо этого рекомендуя Седрика.
