Сюжет
В 1881 году Эдгар Райс Берроуз присутствует на похоронах своего дяди Джона Картера, бывшего капитана армии Конфедерации Гражданской войны в США, который внезапно скончался. По указанию Картера тело помещают в гробницу, которую можно открыть только изнутри. Его поверенный даёт Берроузу личный дневник Картера для чтения.
В воспоминаниях 1868 года на территории Аризоны полковник Союза Пауэлл арестовывает Картера в надежде, что Картер поможет в борьбе с местными апачами. Картер сбегает из своей камеры содержания под стражей, но не может далеко уйти, так как американские кавалерийские солдаты преследуют его по пятам. После стычки с бандой апачей Картера и раненого Пауэлла преследуют, пока они не прячутся в пещере, которая оказывается заполненной золотом. В этот момент в пещере появляется терн и, застигнутый врасплох двумя мужчинами, нападает на них с ножом; Картер убивает его, но случайно активирует мощный медальон терна и невольно переносится на разрушенную и умирающую планету Барсум, известную Картеру как Марс. Из-за разной плотности костей и низкой гравитации планеты Картер может высоко прыгать и совершать подвиги невероятной силы. Он захвачен Зелеными марсианскими тарками и их джеддаком Тарсом Таркасом.
В другом месте Барсума красные марсианские города Гелиум и Зоданга находятся в состоянии войны уже тысячу лет. Саб Тан, джеддак из Зоданги, вооруженный особым оружием, полученным от лидера тернов Матай Шанга, предлагает прекратить огонь и положить конец войне, женившись на принцессе Гелиума, Дее Торис. Принцесса убегает, и её спасает Картер.
Картер, Дея и дочь Таркаса, Сола, достигают места на священной реке, чтобы найти способ для Картера вернуться на Землю. Они обнаруживают, что медальоны питаются от «девятого луча», который также является источником оружия Саб Тана. Затем на них нападает порочная раса под названием Вархун под руководством Шанга. Картера и Дею возвращают в Зодангу. Деморализованная Дея неохотно соглашается выйти замуж за Саб Тана и даёт Картеру инструкции, как использовать медальон, чтобы вернуться на Землю. Картер решает остаться и попадает в плен к Шангу, который объясняет ему цель тернов и то, как они манипулируют цивилизациями разных миров к своей гибели, питаясь в процессе ресурсами планеты, и намереваются сделать то же самое с Барсумом, выбирая Саб Тхана, чтобы править планетой. Картер возвращается к таркам с Солой, чтобы попросить их о помощи. Там они обнаруживают, что Таркас был свергнут безжалостным зверем Талом Хаджусом. Картер и раненый Таркас сражаются с двумя огромными Великими Белыми Обезьянами на арене, прежде чем Картер убивает Хаджуса, тем самым становясь лидером тарков.
Армия тарков атакует Гелиум и побеждает армию Зоданги, в то время как Саб Тан убит, а Шанг вынужден бежать. Картер становится принцем Гелиума, женившись на Дее. В их первую ночь Картер решает навсегда остаться на Марсе и выбрасывает свой медальон. Воспользовавшись этой возможностью, Шан ненадолго появляется снова и бросает Картеру еще один вызов, отправляя его обратно на Землю. Картер отправляется в долгое путешествие, чтобы найти один из их медальонов на Земле; через несколько лет он, кажется, внезапно умирает и просит необычные похороны - в соответствии с тем, что он нашел медальон, поскольку его возвращение на Марс оставит его земное тело в состоянии, похожем на кому, и делает Берроуза своим защитником.
Вернувшись в настоящее, Берроуз бежит к могиле Картера и использует подсказки, чтобы открыть ее. Как только он это делает, появляется терн и поднимает оружие, прежде чем появляется Картер и стреляет терну в спину. Он показывает, что никогда не находил другого медальона; вместо этого он разработал схему, чтобы выманить терна из укрытия, тем самым выиграв вызов Шанга. Затем Картер использует медальон мертвого терна, чтобы вернуться на Барсум.
